Un nuovo studio condotto da UCL ha fornito la prova più forte fino ad oggi che l’esposizione al bullismo causi problemi di salute mentale, come ansia e disturbo post traumatico da stress, anche a distanza di anni. Precedenti studi hanno dimostrato che i bambini vittime di bullismo hanno maggiori probabilità di soffrire di problemi di salute mentale, ma forniscono poche prove di un nesso causale, poiché le vulnerabilità preesistenti possono portare i bambini ad essere vittime di bullismo e sperimentare risultati peggiori di salute mentale con maggiore probabilità. Lo studio, pubblicato su JAMA Psychiatry, ha utilizzato un solido esperimento per identificare la causalità. I ricercatori hanno coinvolto 11.108 partecipanti del Twins Early Development Study (TEDS), che ha sede presso il King’s College di Londra. Analizzando i gemelli, i ricercatori sono stati in grado di esaminare le associazioni tra bullismo e risultati di salute mentale e quindi spiegare gli effetti confondenti dei loro geni e le influenze ambientali condivise perché hanno studiato entrambi i gemelli monozigoti (“identici”) che hanno geni corrispondenti e stessa casa ed eterozigoti (“non identici”) che non condividono tutti i loro geni, ma hanno corrispondenti ambienti domestici. Sia i bambini che i loro genitori hanno compilato un questionario: a 11 e 14 anni è stato chiesto delle loro esperienze di vittimizzazione tra pari e, a 11 e 16 anni, sono stati interrogati sulle difficoltà di salute mentale. Le dimensioni dell’effetto erano più forti prima del controllo di fattori ambientali e genetici condivisi, a conferma del fatto che il bullismo stesso è solo in parte la colpa della scarsa salute mentale dei bambini vittime di bullismo. I ricercatori hanno scoperto che, una volta rimossi i fattori confondenti, rimaneva un contributo causale dell’esposizione al bullismo rispetto all’ansia, depressione, iperattività e impulsività concomitante, disattenzione e problemi di condotta. Due anni dopo, l’impatto sull’ansia persistette. Cinque anni dopo, non vi fu più alcun effetto su nessuno di quei risultati, ma i sedicenni che erano stati vittime di bullismo a 11 anni rimasero più propensi ad avere pensieri paranoici o disorganizzazione cognitiva (una tendenza a far deragliare i pensieri). Mentre i risultati mostrano che essere vittima di bullismo porta a risultati dannosi per la salute mentale, essi offrono anche un messaggio di speranza evidenziando il potenziale di resilienza. Il bullismo provoca certamente sofferenza, ma l’impatto sulla salute mentale diminuisce nel tempo, così i bambini sono in grado di riprendersi nel medio termine. Gli effetti dannosi del bullismo dimostrano che è necessario fare di più per aiutare i bambini vittime di bullismo. Oltre agli interventi mirati a fermare il bullismo, si dovrebbero anche sostenere i bambini che sono stati vittime di bullismo sostenendo i processi di resilienza nel loro percorso verso la ripresa. I risultati evidenziano l’importanza del supporto continuo all’assistenza sanitaria mentale per bambini e adolescenti. Questa importante ricerca è un’ulteriore prova della necessità di prendere sul serio gli effetti del bullismo sulla salute mentale. Ci auguriamo che questo studio fornisca nuovo slancio per garantire che i giovani a rischio – e quelli attualmente in stato di vittime del bullismo – ottengano un aiuto efficace il prima possibile. Più di un giovane su cinque nel Regno Unito afferma di essere stato vittima di bullismo di recente. E ora questo studio senza precedenti dà la prova più forte fino ad oggi che il bullismo può direttamente causare molte condizioni comuni di disagio mentale – e avere un serio effetto sulla salute mentale a lungo termine. Ma la buona notizia è che dimostra che le persone possono migliorare, dimostrando l’importanza della resilienza, la capacità di affrontare e superare il trauma. Ora resta da capire in che modo aiutare a sviluppare la resilienza e come attuare programmi seri e lungimiranti di aiuto ai ragazzi per superare il fastidioso e troppo diffuso fenomeno del bullismo.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Concurrent and Longitudinal Contribution of Exposure to Bullying in Childhood to Mental Health: The Role of Vulnerability and Resilience” by Timothy Singham, BSc; Essi Viding, PhD; Tabea Schoeler, PhD; Louise Arseneault, PhD; Angelica Ronald, PhD; Charlotte M. Cecil, PhD; Eamon McCrory, PhD; Frülhing Rijsdijk, PhD; and Jean-Baptiste Pingault, PhD in JAMA Psychiatry. Published online October 4 2017.