Mani sudate, cuore che batte forte e la voce che vacilla: molte persone trovano che parlare in pubblico sia spiacevole. La semplice anticipazione della valutazione sociale aumenta l’attività di quasi tutti i sistemi corporei legati allo stress, con un’attivazione particolarmente forte nell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), il sistema centrale di risposta allo stress del corpo umano. In che modo l’asse HPA risponde al feedback che riceviamo dagli altri in queste situazioni sociali? È noto che il feedback verbale positivo o negativo in risposta a un discorso “giudicante” attiva l’asse HPA. Un nuovo studio di feedback non verbale, pubblicato su Scientific Reports da ricercatori dell’Università del Wisconsin-Madison e della Bar-Ilan University, trova che i sorrisi possono ridurre o aumentare lo stress fisico a seconda di come vengono percepiti. I sorrisi con diverse funzioni sociali hanno effetti diversi sull’attività dell’asse HPA quando sono percepiti come feedback valutativo in situazioni sociali stressanti. I ricercatori hanno misurato i livelli di cortisolo nella saliva di 90 studenti universitari maschi come indicatore dell’attività dell’asse HPA. Hanno scoperto che i sorrisi “dominanza”, che sfidano la posizione sociale e la disapprovazione del segnale, sono stati associati ad una maggiore attività dell’asse HPA, come aumenti della frequenza cardiaca e del cortisolo salivare. Anche gli individui che percepivano sorrisi “dominanza” hanno impiegato più tempo per tornare ai livelli basali di cortisolo dopo l’evento stressante. Queste risposte fisiche ai sorrisi “dominanza” rispecchiano le influenze del feedback verbale negativo. Al contrario, i sorrisi ‘ricompensa’ e ‘affiliazione’, che rafforzano il comportamento, segnalano la mancanza di minaccia e facilitano o mantengono legami sociali, esercitano, rispettivamente, influenze simili agli effetti di dimostrazione di cordialità e valutazione sociale positiva e attività fisiologica tamponata. Gli autori hanno anche scoperto che gli individui con una maggiore variabilità della frequenza cardiaca – la variazione del tempo tra ogni battito cardiaco – hanno mostrato risposte più sfumate a diversi sorrisi. Una maggiore variabilità della frequenza cardiaca – un indice dell’attività del sistema nervoso parasimpatico – è positivamente associata all’accuratezza del riconoscimento dell’espressione facciale. I risultati forniscono un’ulteriore prova dell’opinione che i sorrisi non costituiscono necessariamente un feedback non verbale positivo e che possono influire sulle interazioni sociali di influenzare la reazione fisiologica delle persone che li percepiscono. Inoltre, il cortisolo sembra supportare la rilevazione della minaccia sociale e coordinare l’attività biologica necessaria per rispondere adeguatamente alla minaccia. Hanno anche notato che i risultati contribuiscono alla crescente evidenza di differenze individuali nella sensibilità al significato dell’espressione facciale. Insomma sembra che basti un sorriso “sbagliato” per farci stare male.

Daniele Corbo

Bibliografia: Functionally distinct smiles elicit different physiological responses in an evaluative context. Jared D. Martin, Heather C. Abercrombie, Eva Gilboa-Schechtman & Paula M. Niedenthal. Scientific Reportsvolume 8, Article number: 3558 (2018).