Le montagne russe possono sembrare un tipo di intrattenimento molto moderno, che diventa sempre più grande, più veloce e più spaventoso grazie ai progressi tecnologici. Ma in realtà risalgono alla metà del 1800. Le ferrovie a propulsione gravitazionale costruite per trasportare il carbone dalle montagne fino alla città della Pennsylvania, negli Stati Uniti, venivano noleggiate nei fine settimana da passeggeri paganti solo per il gusto di farlo. Oggi i parchi a tema sono un grande business. Ma nonostante le code lunghissime per una corsa media di meno di due minuti – per non parlare delle segnalazioni di coloro che, in seguito ad una corsa, soffrono ictus, deformazione cerebrale e lesioni gravi a causa di incidenti – come mai continuiamo ad andarci? Che ne pensi delle montagne russe che alcuni amano così tanto, ed è un’esperienza che tendiamo ad apprezzare di meno man mano che invecchiamo? Godere delle montagne russe è legato alla ricerca di sensazioni – la tendenza a godere di esperienze fisiche diverse, nuove e intense come l’arrampicata su roccia e il lancio con il paracadute. Ma quale sensazione danno le montagne russe che è così affascinante? A prima vista, può sembrare che sia dovuto all’esperienza della velocità. Ma in realtà questa spiegazione non è convincente. Ad esempio, quando si tratta di guidare a velocità superiori al limite legale, molte persone lo fanno, non solo i cercatori di sensazioni. Forse l’attrazione  è il godimento della sensazione viscerale della paura stessa, proprio come guardare un film dell’orrore. Segni fisici di paura come un cuore martellante, una respirazione più veloce e un aumento di energia causato dal rilascio di glucosio sono noti collettivamente come “risposta di combattimento o fuga”. Sappiamo che una corsa sulle montagne russe potrebbe scatenare questa risposta grazie ai ricercatori che hanno misurato il battito cardiaco dei passeggeri della Coca Cola Roller di Glasgow costruita negli anni ’80. Battiti cardiaci al minuto più che raddoppiati da una media di 70  a 153 poco dopo che la corsa era iniziata. Alcuni passeggeri più anziani si erano avvicinati a quello che sarebbe stato ritenuto non sicuro dal punto di vista medico per la loro età. In un altro passatempo adrenalinico, i bungee jumper novizi non solo riportavano un aumento di benessere, veglia ed euforia subito dopo aver completato un salto, ma avevano anche sollevato livelli di endorfine nel sangue, ben note per produrre sensazioni di intenso piacere. È interessante notare che più alti sono i livelli di endorfine presenti, più il jumper ha riferito di sentirsi euforico. Qui, quindi, è evidente che le persone godono delle sensazioni che accompagnano la lotta o la fuga al volo in un ambiente non minaccioso. Eppure, paradossalmente, questi bungee jumpers hanno anche mostrato un aumento dei livelli dell’ormone cortisolo, noto per aumentare quando le persone soffrono di stress. In che modo, quindi, una persona può provare contemporaneamente lo stress e il piacere? La risposta è che non tutto lo stress è cattivo. Eustress – dal greco “eu”, che significa buono, come in euforia – è un tipo positivo di stress che le persone cercano attivamente. Sappiamo che una corsa sulle montagne russe può essere vissuta come un’esperienza “eustressful” grazie a uno studio intrigante condotto da due psicologi olandesi. Erano interessati all’asma e, in particolare, alla sua relazione con lo stress. Avendo notato precedenti risultati della ricerca che lo stress porta i malati di asma a percepire i loro sintomi di asma come più gravi, si sono chiesti se un effetto opposto potrebbe essere possibile applicando l’eustress. E così, in nome della scienza, alcuni volontari, studenti  asmatici, sono stati trasportati in un parco a tema e hanno guidato un ottovolante mentre veniva controllata la loro funzione respiratoria. I risultati della ricerca sono stati notevoli. Mentre la funzione polmonare diminuiva prevedibilmente a causa delle grida e dallo sconvolgimento generale, così faceva la sensazione di mancanza di respiro. Ciò suggerisce che chi ama il brivido su montagne russe percepisca l’esperienza come stressante in modo positivo. Le differenze nella chimica del cervello potrebbero spiegare i comportamenti di ricerca delle sensazioni? L’esperimento con i bungee jumping suggerisce che le persone con livelli più alti di endorfine sentono livelli più alti di euforia. Ma non vi è alcuna prova che i livelli di riposo di endorfine possano spiegare la ricerca di sensazioni, sono più probabilmente una risposta al brivido di un predittore del fatto che ci piaccia. Una recente revisione ha invece esaminato il ruolo della dopamina, un’altra sostanza chimica che è importante per il funzionamento dei percorsi di ricompensa neurologica. La revisione ha rilevato che gli individui che hanno livelli più alti di dopamina ottengono punteggi più alti nelle misure di comportamento alla ricerca di sensazioni. Mentre questa è una correlazione piuttosto che una causa, un altro studio ha scoperto che l’assunzione di una sostanza chiamata aloperidolo, che interrompe gli effetti della dopamina all’interno del cervello, ha portato a una diminuzione misurabile nel comportamento di ricerca di sensazione. Questa linea di ricerca stabilisce l’intrigante possibilità che il godimento di intense esperienze fisiche come andare su montagne russe possa riflettere differenze individuali nella chimica del cervello. Le persone che hanno livelli più alti di dopamina possono essere più inclini a una serie di comportamenti di ricerca di sensazioni, che vanno dalle innocue corse sulle montagne russe all’assunzione di droghe o persino al taccheggio. La domanda se le montagne russe attraggono ancora quando invecchiamo non è stata studiata direttamente, ma un recente sondaggio ha osservato come le persone appassionate di diverse età erano in cerca di emozioni come viaggi di arrampicata su roccia. Ha mostrato che l’interesse per questo tipo di attività raggiunge il picco nella prima età adulta, diminuendo con il passare degli anni. Ciò indica che gli adulti più anziani sono meno inclini a partecipare ad attività simili alle montagne russe. Forse sperimentare il battito del proprio cuore pericolosamente vicino ai livelli di rischio accettati dal punto di vista medico non è una tale attrazione per gli over 50. Sebbene sia difficile da definire, le persone si divertono sulle montagne russe grazie a una combinazione di velocità, sconfiggere la paura e gli effetti positivi associati a un massiccio aumento dell’eccitazione fisiologica. Una corsa sulle montagne russe è un mezzo legale, generalmente sicuro e relativamente economico per vivere queste sensazioni ad un livello naturale. Comprensibilmente, da secoli le persone sono state felici di pagare soldi in cambio di farlo, e non c’è alcun segno di declino nell’apprezzamento di un po ‘di eustress.

Daniele Corbo

Bibliografia: The Conversation”The Psychology of Roller Coasters.” NeuroscienceNews, 13 July 2018.