Uno studio condotto da ricercatori del dipartimento di psicologia dell’Università di York fornisce nuove prove del fatto che il bilinguismo può ritardare i sintomi della demenza. La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza, che costituisce dal 60 al 70% dei casi di demenza. Di tutte le attività con benefici neuroplastici, l’uso del linguaggio è il più sostenuto, consumando la maggior parte del tempo in un giorno. Attiva anche regioni in tutto il cervello. I ricercatori del Dipartimento di Psicologia di York, Faculty of Health, hanno testato la teoria secondo cui il bilinguismo può aumentare la riserva cognitiva e ritardare così l’età di insorgenza dei sintomi della malattia di Alzheimer nei pazienti anziani. Si ritiene che il loro studio sia il primo a studiare i tempi di conversione da lieve compromissione cognitiva alla malattia di Alzheimer in pazienti monolingue e bilingue. Sebbene il bilinguismo ritardi l’insorgenza dei sintomi, una volta diagnosticato, il declino della malattia di Alzheimer in piena regola è molto più rapido nelle persone bilingue che nelle persone monolingue perché la malattia è in realtà più grave. Immagina sacchi di sabbia che trattengono le porte di un fiume. Ad un certo punto il fiume vincerà. La riserva cognitiva sta trattenendo il diluvio e al punto in cui erano quando gli era stato diagnosticato un lieve deficit cognitivo avevano già una patologia sostanziale ma non c’erano prove di ciò perché erano in grado di funzionare a causa della riserva cognitiva. Quando non riescono più a farlo, le porte vengono completamente spazzate via, quindi si schiantano più velocemente. Nello studio quinquennale, i ricercatori hanno seguito 158 pazienti a cui era stata diagnosticata una lieve compromissione cognitiva. Per lo studio, hanno classificato le persone bilingue con una riserva cognitiva elevata e le persone monolingue con una riserva cognitiva bassa. I pazienti sono stati abbinati per età, istruzione e livello cognitivo al momento della diagnosi di lieve deficit cognitivo. I ricercatori hanno seguito i loro appuntamenti di intervallo di sei mesi in una clinica di memoria dell’ospedale per vedere il punto in cui le diagnosi sono cambiate da lieve deficit cognitivo alla malattia di Alzheimer. Il tempo di conversione per i bilingue, 1,8 anni dopo la diagnosi iniziale, è stato significativamente più veloce rispetto ai monolingue, che hanno impiegato 2,6 anni per convertirsi alla malattia di Alzheimer. Questa differenza suggerisce che i pazienti bilingue avevano più neuropatologia al momento della diagnosi di lieve deficit cognitivo rispetto ai monolingue, anche se presentavano lo stesso livello di funzione cognitiva. Questi risultati contribuiscono al crescente numero di prove che dimostrano che i bilingue sono più resistenti alla neurodegenerazione rispetto ai monolingue. Operano a un livello superiore di funzionamento a causa della riserva cognitiva, il che significa che molti di questi individui saranno indipendenti più a lungo. Questo studio aggiunge nuove prove dimostrando che il declino è più rapido una volta superata una soglia clinica, presumibilmente perché c’è già più malattia nel cervello. Dato che non esiste un trattamento efficace per l’Alzheimer o la demenza, il meglio che puoi sperare è mantenere queste persone in modo che vivano in modo indipendente in modo da non perdere la connessione con la famiglia e gli amici. È questo già è un risultato enorme.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Conversion of Mild Cognitive Impairment to Alzheimer Disease in Monolingual and Bilingual Patients”. Ellen Bialystok et al. Alzheimer Disease and Associated Disorders

Immagine: world map green white (Justyna Jaszke)