Dato che i casi COVID-19 continuano a salire a livello globale, un malinteso comune che si diffonde con la malattia è che colpisce principalmente gli anziani risparmiando i giovani. Ormai, la maggior parte delle persone ha sentito le statistiche dalla Cina che affermano che l’80% dei casi COVID-19 sono lievi, solo il 20% è grave o critico e che la stragrande maggioranza dei decessi si verificano negli anziani e in quelli con condizioni di salute critiche di base. Ma nuovi numeri dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccontano una storia diversa su chi si ammala. Chiunque può ammalarsi gravemente a causa di COVID-19 e tutti possono avere una forma grave di questa malattia. Ogni fascia d’età può finire in ospedale. In effetti, nei rapporti dalla Cina, i casi “lievi” comprendevano una serie di gravità, da nessun sintomo alla polmonite. Un nuovo rapporto del CDC conferma che COVID-19 non risparmia millennial e Gen Z. Tra i primi 4.226 casi negli Stati Uniti, oltre la metà dei pazienti ricoverati in ospedale aveva meno di 65 anni e uno su cinque aveva 20 anni a 44. Il rapporto era un campanello d’allarme che può accadere a tutte le età e che aveva già visto pazienti giovani e in condizioni critiche all’UCSF. Non avevano fattori di rischio medico, nessuna storia medica passata e sono andati direttamente in terapia intensiva. In California, la maggior parte dei casi confermati finora si è verificata in persone di età inferiore ai 50 anni. Sebbene sia vero che i giovani hanno meno probabilità di morire a causa della malattia, potrebbero comunque aver bisogno dei ventilatori e dei letti in terapia intensiva scarsi. Probabilmente sono stati enfatizzati troppo gli effetti dannosi negli anziani, e quindi gli adulti più anziani stanno prendendo precauzioni, mentre gli adulti più giovani non stanno prendendo precauzioni. È importante che i giovani adulti capiscano che hanno un ruolo nella soluzione del problema. Gli adulti più giovani si sentono meno vulnerabili al COVID-19 e molti non ascoltano le richieste di allontanamento sociale. Non solo stanno rischiando la propria salute, ma potrebbero essere un fattore determinante nel determinare le velocità di trasmissione. In Corea del Sud, dove i test diagnostici sono stati diffusi e disponibili per le persone senza sintomi, quasi il 27 percento dei casi confermati è rappresentato da persone di 20 anni, di gran lunga la fascia di età con il maggior numero di infezioni. Ciò suggerisce che i giovani adulti potrebbero diffondere COVID-19 senza accorgersene. È chiaro che parte dell’epidemiologia comprende persone asintomatiche o lievemente sintomatiche in grado di trasmettere. Un recente articolo di Science ha stimato che, prima che fossero introdotte restrizioni di viaggio in Cina, l’86 percento delle infezioni non erano state diagnosticate perché non presentavano sintomi gravi, eppure erano la fonte dell’infezione per il 79 percento delle infezioni diagnosticate. L’elevata percentuale di infezioni non diagnosticate “sembra aver facilitato la rapida diffusione del virus in tutta la Cina”, hanno scritto gli autori. Agisci sempre come se fossi già infetto, perché ci sono persone in giro che non hanno idea di averlo. Alcuni continueranno ad avere sintomi dopo tre giorni, e altri non avranno mai sintomi. La convinzione della maggior parte dei professionisti della salute pubblica è che molti, molti americani siano già infetti. Tuttavia, poiché non sono ancora disponibili test diffusi, è impossibile sapere chi sono. Ecco perché misure di distanziamento sociale come l’ordine di ricovero sul posto della California sono essenziali per rallentare la diffusione e appiattire la curva. Tutti dovrebbero agire come se fossero già infetti. Cosa fa il nuovo coronavirus all’organismo? Il nuovo coronavirus è trasmesso da goccioline respiratorie che possono viaggiare per diversi piedi nell’aria e sopravvivere su alcune superfici per tre giorni. Il virus entra nel corpo attraverso le aree della mucosa come la bocca, il naso o gli occhi. A differenza dei virus che causano il raffreddore comune, che tendono a rimanere nel tratto respiratorio superiore, il nuovo coronavirus può “raggiungere i polmoni”. Nei polmoni, il virus si attacca a specifici recettori sulle cellule, chiamati recettori ACE2. Il virus utilizza i recettori ACE2 per ottenere l’ingresso all’interno delle cellule, dirottando le cellule per produrre più virus. L’invasione virale può portare a una grave infiammazione dei polmoni, nota come polmonite, caratterizzata da tosse, febbre e mancanza di respiro. Parte del danno è causato dal tuo stesso corpo che cerca di combattere l’infezione, inviando un esercito di cellule immunitarie che rilasciano segnali infiammatori noti come citochine. I recettori ACE2 si trovano anche in altre parti del corpo, compresi i sistemi cardiovascolare e gastrointestinale, e possono spiegare alcune delle complicanze associate a COVID-19. Il coronavirus è insolito in quanto contagioso, ancor più dei virus dell’influenza A che hanno causato pandemie influenzali. È anche insolito per lo spettro di malattie che provoca, tra cui un più alto tasso di morte e la sua capacità di trasmettere in modo asintomatico. Il virus è davvero furbo e prospera grazie alle persone che lo diffondono quando non si sentono malate. I fattori di rischio noti per lo sviluppo di malattie gravi da COVID-19 includono malattie cardiache, malattie polmonari, cancro, diabete e qualsiasi condizione che indebolisca il sistema immunitario. Probabilmente ci sono altri fattori di rischio che non conosciamo ancora. Inoltre, è difficile dire chi è ad alto rischio. Non sai chi tra le persone che ti circonda ha una condizione di base, e anche le persone che non hanno una condizione di base identificabile possono ancora finire gravemente malate. Un recente rapporto della Kaiser Family Foundation ha scoperto che il 40% degli americani potrebbe essere ad alto rischio di malattie gravi se infetto da COVID-19. Ciò include chiunque abbia più di 60 anni, circa 76,3 milioni di americani, così come i più giovani con condizioni di salute di base critiche, altri 29,3 milioni di americani. Con l’avanzare dell’età, il nostro sistema immunitario diventa più lento e meno in grado di combattere le infezioni. Ed è quasi impossibile districare il rischio stesso della vecchiaia dalle condizioni di salute sottostanti che tendono a venire con essa. Più della metà degli americani di età superiore ai 60 anni e quasi i due terzi di quelli di età superiore agli 80 anni hanno una condizione di salute di base delicata, secondo il rapporto della Kaiser Family Foundation. Sappiamo che qualsiasi malattia nelle persone anziane tende ad essere più grave. La malattia acuta in una persona anziana che è fragile ha maggiori probabilità di avere un esito negativo. Molti adulti più anziani dipendono dall’aiuto di familiari o caregiver più giovani, soprattutto ora che il CDC ha invitato chiunque abbia più di 65 anni a rimanere a casa. Per le persone anziane che fanno affidamento su operatori sanitari, cosa succede se gli operatori sanitari si ammalano? COVID-19 può avere un effetto diretto, ma se perdono operatori sanitari e supporto, anche questo può avere un effetto devastante. È uno sforzo della comunità e possiamo farlo solamente tutti insieme. Il distanziamento sociale funzionerà? Gli esperti sono certi che senza misure di allontanamento sociale, il virus si diffonderebbe rapidamente e infetterebbe un’alta percentuale della popolazione. I casi che vediamo oggi riflettono la trasmissione avvenuta da una a due settimane fa. Vediamo sempre solo la punta dell’iceberg – l’iceberg che sappiamo per certo è molto più grande. Ciò significa anche che il successo delle misure di allontanamento sociale – se le persone le rispettano – diventerà evidente solo dopo circa due settimane. Anche se iniziamo ad appiattire la curva, le persone potrebbero affaticarsi a causa del distanziamento sociale a lungo termine e abbassare la guardia, causando un secondo picco di infezioni. Bisogna continuare a non abbassare la guardia.

Daniele Corbo

Bibliografia: https://www.ucsf.edu/

Immagine: Una microfotografia elettronica a scansione colorata mostra cellule coltivate (blu) fortemente infettate con particelle virali SARS-COV-2 (arancione). Immagine di NIH