Un team di ricercatori finanziati dal National Institutes of Health della Medical University of South Carolina ha scoperto che la disattivazione di un sistema di segnalazione dello stress in un’area cerebrale nota per la motivazione e i comportamenti legati alle emozioni riduce il binge drinking. Lo studio, che è stato pubblicato online a febbraio e apparirà nel numero di maggio di Neuropharmacology, individua un particolare sistema in una specifica regione del cervello che può essere manipolato per ridurre il consumo eccessivo. Il binge drinking è uno dei modelli più comuni in cui si consuma alcol. È un comportamento rischioso e una delle conseguenze del consumo ripetuto di alcol è l’aumento del rischio di sviluppare un disturbo da consumo di alcol. Inoltre, coloro che bevono costantemente in modo esagerato, in particolare durante l’adolescenza e l’università, hanno quasi 10 volte il rischio di sviluppare un disturbo da consumo di alcol. Ma quanto alcol deve essere consumato per qualificare una sessione di bevute come binge drinking? Un binge drinking, come definito dal National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, o NIAAA, significa bere entro il limite legale dell’intossicazione entro due ore. Si tratta di quattro bevande standard per una donna o di cinque bevande per un maschio – consumate nell’arco di circa due ore. Una bevanda è definita all’incirca una lattina di birra da 33 cl, un bicchiere di vino da 15 cl o uno shot standard da 5 cl di distillati e le porzioni possono variare in base alla percentuale di alcool puro nella bevanda. Nel loro studio, i ricercatori hanno testato una potenziale strategia per ridurre il rischio di binge drinking. Bere drink è un comportamento distruttivo. E il loro obiettivo era quello di frenare quello. Attraverso la loro indagine, hanno trovato una regione del cervello e un sistema che possono manipolare per ridurre l’abuso di alcolici. Il sistema che il team ha studiato – il sistema dei recettori per gli oppioidi – è ben riconosciuto nel campo della dipendenza. I famigerati narcotici, come la morfina, l’eroina e l’ossicontin/ossicodone agiscono sul sistema dei recettori per gli oppioidi, producendo i piacevoli effetti che rendono questi farmaci così avvincenti. Tuttavia, esiste uno strano recettore oppioide, per così dire, che non è coinvolto nella segnalazione del piacere. Il sistema dei recettori degli oppioidi kappa è l’antitesi di altri recettori degli oppioidi. Viene spesso definito un sistema anti-ricompensa. Invece di sensazioni di piacere, il recettore oppioide kappa produce stress e malcontento. Quando le persone bevono e sperimentano effetti positivi, ciò è in parte dovuto alla piacevole attivazione dei recettori degli oppioidi. Tuttavia, dopo che hanno finito di bere e iniziano a manifestarsi nausea, mal di testa e stress da astinenza, è stato attivato il sistema dei recettori degli oppioidi kappa. Il team ha scoperto che la disattivazione dei recettori degli oppioidi kappa nel cervello riduceva il consumo eccessivo. Questa scoperta suggerisce che il sistema del recettore degli oppioidi kappa è importante non solo nello stato di astinenza negativo, ma anche nel guidare il binge drinking stesso. A prima vista, questa scoperta potrebbe sembrare controintuitiva. In che modo la disattivazione degli effetti negativi del recettore degli oppioidi kappa diminuisce il consumo di alcol? Non è del tutto chiaro il perché. Ma quello che sappiamo è che i recettori degli oppioidi kappa svolgono un ruolo importante nello stato emotivo negativo che spinge a bere quando diventa compulsivo nei disturbi dell’uso di alcol. I ricercatori ipotizzano che il sistema dei recettori degli oppioidi kappa possa condurre in modo simile al binge e al consumo compulsivo di alcol, oltre a contribuire allo stress e al disagio durante l’astinenza. Per iniziare a testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno prima identificato la regione esatta nel cervello che è coinvolta nel binge drinking guidato dai recettori degli oppioidi kappa. Il team la trovò in una rete di strutture chiamata amigdala estesa. È una parte del cervello che è coinvolta in comportamenti motivazionali, è molto sensibile allo stress ed è implicata nel bere compulsivo. Questa rete di circuiti nel cervello contiene anche numerosi recettori degli oppioidi kappa, che lo rendono il miglior candidato per indagare sul suo ruolo nella regolazione del consumo eccessivo. Per determinare in che modo i recettori degli oppioidi kappa nell’amigdala estesa influenzano il binge drinking, il team ha inattivato specificamente i recettori degli oppioidi kappa in questa regione nei topi. Il team ha effettivamente introdotto un farmaco che blocca i recettori degli oppioidi kappa proprio nell’amigdala estesa. Questo studio ha utilizzato un modello di topo, che ha permesso ai topi di bere liberamente per quattro ore ogni notte. I topi bevono abbastanza alcool in questo periodo di tempo relativamente breve per raggiungere livelli di alcol nel sangue che lo definirebbero un episodio di binge drinking. Dopo aver bloccato i recettori degli oppioidi kappa in questi topi, il team ha testato la quantità di alcol consumata volontariamente dagli animali. Ciò che hanno scoperto potrebbe avere importanti implicazioni per i futuri trattamenti del bere cronico. Il blocco di questi recettori kappa nell’amigdala estesa non ha completamente abolito il bere. Lo ha portato a un livello più moderato, l’equivalente è un bicchiere di vino a cena invece di una bottiglia. Questa scoperta supporta l’ipotesi secondo cui il sistema dei recettori degli oppioidi kappa nell’amigdala estesa promuove il binge drinking. Il blocco dei recettori degli oppioidi di kappa nell’amigdala estesa, pertanto, potrebbe agire come terapia per ridurre il consumo di alcol. Quindi ci sarà presto una pillola per frenare la voglia di bere? Secondo i ricercatori se una tale terapia fosse sviluppata, sarebbe meglio su misura per coloro che hanno difficoltà a controllare il consumo di alcol più cronico, come quelli con un disturbo da uso di alcol. L’obiettivo finale è comprendere meglio i nuovi potenziali target terapeutici e in che modo le nuove terapie possono avere un certo valore nel contribuire a reprimere il desiderio e la motivazione a bere eccessivamente in coloro che hanno sviluppato un disturbo da consumo di alcol o sono sulla soglia di farlo.

Daniele Corbo 

Bibliografia:” Kappa opioid receptors in the bed nucleus of the stria terminalis regulate binge-like alcohol consumption in male and female mice”. by Howard C. Becker et al. Neuropharmacology

Immagine: (The Binge Drinkers) Joseph Walker