Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI, sono farmaci popolari che trattano la depressione aumentando la quantità di un neurotrasmettitore chiamato serotonina nel cervello. Ma quando un SSRI comune noto come sertralina viene assunto dalle donne durante la gravidanza, c’è un piccolo rischio che possa avere effetti collaterali negativi sullo sviluppo dei bambini. Ora un team di Tufts, tra cui tre studenti universitari, ha scoperto che i difetti alla nascita potrebbero derivare dalla sertralina che danneggia direttamente le informazioni genetiche di una cellula o il DNA, e che un potenziale modo per contrastare questo effetto è con antiossidanti come la vitamina C. I loro risultati sono stati pubblicati recentemente in Scientific Reports. Per vedere se la sertralina ha influenzato le mosche dei bambini come fanno i bambini, il team ha allevato migliaia di moscerini della frutta in laboratorio, dando da mangiare alle madri acqua zuccherata con sertralina. Quando i ricercatori non videro un chiaro effetto sui figli delle mosche, provarono invece a dare la sertralina, che è meglio conosciuta con il suo marchio Zoloft, alle larve di mosca della frutta in via di sviluppo. Sebbene le larve dei moscerini della frutta non si sviluppino all’interno delle loro madri, assomigliano in qualche modo agli embrioni umani in quanto i loro organi e corpi continuano a svilupparsi nel tempo. Sulla base di ciò che è noto su alcuni degli effetti sullo sviluppo osservati nei bambini di madri che assumono sertralina per disturbi mentali, il team ha ipotizzato che le larve che mangiano sertralina si svilupperebbero più lentamente rispetto ad altre larve. Ma in realtà quasi la metà delle larve che hanno consumato sertralina è morta prima di raggiungere la fase finale del loro sviluppo. Ciò che ha sorpreso di più è che le persone hanno esaminato gli effetti della sertralina nella coltura cellulare umana e nei topi in passato, e non hanno visto alcuna vera tossicità. La sertralina non sembra avere molto effetto sui topi, motivo per cui questo farmaco è sul mercato da così tanto tempo ed ha avuto così tanto successo. Allo stesso tempo, la serotonina ha dimostrato di essere un attore chiave nella modellizzazione embrionale in altri sistemi modello; questo è il motivo per cui altri SSRI sono noti per causare difetti alla nascita nei vertebrati. Le cellule stavano usando questa molecola di neurotrasmettitore per comunicare su come produrre un embrione molto prima che i neuroni si evolvessero. Il team ha quindi cercato di determinare in che modo la sertralina ha ucciso le larve. Le larve sono morte a causa degli effetti della sertralina sui livelli di serotonina o della tossicità innata del farmaco? Il team ha ripetuto l’esperimento, ma ha anche incluso alcune larve di mosca della frutta che mancano delle proteine responsabili del trasporto di serotonina nelle cellule. Senza questa proteina, i livelli di serotonina dovrebbero essere più alti del normale al di fuori delle cellule. Se quelle mosche si sviluppassero lentamente, la serotonina potrebbe essere la causa delle morti. Ma se le larve che assumoni sertralina si sviluppano anche più lentamente di queste mosche, allora il farmaco stesso potrebbe danneggiare direttamente il DNA delle cellule, che è esattamente ciò il team ha scoperto. Per confermare che il farmaco danneggia direttamente il DNA delle mosche, i ricercatori hanno sviluppato tessuti alari in sertralina e ha usato una tecnica di colorazione che visualizza il numero di rotture a doppio filamento nel DNA. I tessuti delle ali bagnati con sertralina hanno mostrato tre volte il numero normale di rotture del DNA a doppio filamento, suggerendo che la sertralina potrebbe causare difetti alla nascita danneggiando direttamente il codice genetico dello sviluppo di embrioni. Il gruppo di ricerca ha messo in prospettiva l’uso del farmaco da parte delle future mamme. È fantastico capire il meccanismo di come funzionano le cose come la sertralina, ma è anche molto importante capire il motivo per cui i farmaci sono prescritti in primo luogo. Con le donne incinte devi pensare a due pazienti, devi pensare sia al feto in via di sviluppo sia alla madre, e se la madre ha bisogno di questo SSRI per il suo benessere, quindi invece di dire: “OK, questo è dannoso, toglilo”, sarebbe fantastico se si potesse dire, “OK, questo è dannoso, sappiamo come, ripariamolo” . Il team si è avvicinato al loro prossimo esperimento con questa mentalità. Aveva la sensazione che il danno al DNA potesse essere causato da specie reattive dell’ossigeno, una molecola instabile contenente ossigeno che reagisce prontamente con altre molecole e che può essere pericolosa per le cellule se non equilibrata all’interno del corpo. L’intuizione è stata capire che se è ossidativo, possiamo semplicemente dare un antiossidante. Il team ha nutrito larve di mosca della frutta sia con sertralina che con vitamina C, un potente antiossidante, e ha visto che quasi tutte le larve sono sopravvissute. Inoltre, hanno trovato significativamente meno rotture del DNA a doppio filamento. Ciò ha sostenuto l’idea che il danno al DNA indotto dalla sertralina derivi da specie reattive dell’ossigeno. Ma non lo hanno dimostrato definitivamente. Sarebbe bello sapere come la sertralina interagisce con il DNA, se lo è, e sta causando danni. O è un effetto indiretto? Le risposte verranno dai prossimi studi.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Sertraline induces DNA damage and cellular toxicity in Drosophila that can be ameliorated by antioxidants”. by Arpita Jajoo et al. Scientific Reports

Immagine: Antidepressants (Anna Kozyreva)