Uno studio su 153 pazienti trattati negli ospedali del Regno Unito durante la fase acuta della pandemia di COVID-19 descrive una serie di complicanze neurologiche e psichiatriche che possono essere collegate alla malattia ed è pubblicato oggi sulla rivista The Lancet Psychiatry . Tutti i pazienti inclusi nello studio sono stati selezionati per l’inclusione da medici esperti e quindi rappresentano probabilmente i casi più gravi. Non è possibile trarre conclusioni sulla percentuale totale di pazienti COVID-19 che potrebbero essere colpiti sulla base di questo studio e alla luce di questi risultati sono ora necessarie ulteriori ricerche. I ricercatori affermano che il loro rapporto offre la prima istantanea dettagliata dell’ampiezza delle complicanze neurologiche nei pazienti COVID-19 e dovrebbe aiutare a dirigere la ricerca futura per stabilire i meccanismi di tali complicanze in modo che possano essere sviluppati potenziali trattamenti. Vi sono state segnalazioni crescenti di un’associazione tra infezione da COVID-19 e possibili complicanze neurologiche o psichiatriche, ma fino ad ora queste sono state tipicamente limitate agli studi di dieci pazienti o meno. Questo è il primo studio a livello nazionale (Gran Bretagna) di complicanze neurologiche associate a COVID-19, ma è importante notare che si concentra su casi abbastanza gravi da richiedere il ricovero in ospedale. Per studiare l’ampiezza delle complicanze di COVID-19 che colpiscono il cervello, i ricercatori hanno creato una rete online sicura in tutto il Regno Unito per consentire ai medici specialisti di riportare i dettagli di casi specifici. Questi portali sono stati ospitati da organismi professionali che rappresentano specialisti in neurologia, ictus, psichiatria e terapia intensiva. I dati sono stati raccolti tra il 2 aprile e il 26 aprile 2020, durante la fase esponenziale della pandemia. Questi dati rappresentano un’importante istantanea delle complicanze cerebrali legate alla COVID-19 nei pazienti ospedalizzati. È di fondamentale importanza che continuino a raccogliere queste informazioni per comprendere appieno questo virus. Bisogna anche comprendere le complicazioni cerebrali nelle persone della comunità che hanno COVID-19 ma non erano abbastanza malate per essere ricoverate in ospedale. Questo studio fornisce le basi per studi più grandi, ospedalieri e basati sulla comunità. Questi studi aiuteranno a informare sulla frequenza di queste complicanze cerebrali, su chi è maggiormente a rischio di ottenerle e, in definitiva, sul modo migliore di trattare. Durante il periodo di studio sono stati segnalati circa 153 casi, di cui erano disponibili dettagli clinici completi per 125 pazienti. Lo studio ha incluso pazienti con infezione COVID-19 confermata mediante test PCR (114 persone), probabile infezione come diagnosticata con radiografie del torace o scansioni TC (6 persone) e possibile infezione, in cui i pazienti presentavano sintomi coerenti con la malattia ma i test diagnostici erano negativo o non eseguito (5 persone). La complicazione cerebrale più comune osservata è stata l’ictus, riportato in 77 su 125 pazienti. Di questi, 57 pazienti hanno avuto un ictus causato da un coagulo di sangue nel cervello, noto come ictus ischemico, nove pazienti hanno avuto un ictus causato da un’emorragia cerebrale e un paziente ha avuto un ictus causato da infiammazione nei vasi sanguigni del cervello . I dati sull’età erano disponibili per 74 dei pazienti che avevano avuto un ictus e la maggior parte aveva più di 60 anni (82%, 61/77). 39 pazienti hanno mostrato segni di confusione o cambiamenti nel comportamento che riflettono uno stato mentale alterato. Di questi, nove pazienti presentavano disfunzione cerebrale non specificata, nota come encefalopatia, e sette pazienti presentavano infiammazione del cervello, definita encefalite dal punto di vista medico. Sono necessari studi di follow-up a lungo termine per valutare la durata e la gravità di queste complicanze. I rimanenti 23 pazienti con stato mentale alterato sono stati diagnosticati con condizioni psichiatriche, di cui la stragrande maggioranza è stata determinata come nuova diagnosi dallo psichiatra notificante (92%, 21/23). Sebbene la maggior parte delle diagnosi psichiatriche siano state determinate come nuove dallo psichiatra o neuropsichiatra notificante, i ricercatori affermano di non poter escludere la possibilità che queste non fossero diagnosticate prima che il paziente sviluppasse COVID-19. I 23 pazienti con diagnosi psichiatriche includevano dieci pazienti con psicosi di nuova insorgenza e sei pazienti con una sindrome simile alla demenza. Sette pazienti avevano segni di un disturbo dell’umore, tra cui depressione e ansia (7/23). Le informazioni sull’età erano disponibili per 37 dei 39 pazienti con stato mentale alterato e di quelli, circa la metà aveva un’età inferiore ai 60 anni (49%, 18/37). I ricercatori affermano che l’elevata percentuale di pazienti più giovani con diagnosi di condizioni psichiatriche dopo aver mostrato segni di uno stato mentale alterato potrebbe essere perché questi pazienti possono avere maggiori probabilità di essere indirizzati a uno psichiatra o ad un altro medico specialista, mentre i cambiamenti di confusione o comportamento nei pazienti più anziani possono avere maggiori probabilità di essere attribuito al delirio e non indagato ulteriormente. Sono necessari studi dettagliati a lungo termine per confermare se esiste un legame tra l’infezione COVID-19 e l’insorgenza di complicanze psichiatriche o neuropsichiatriche nei pazienti più giovani. Tali studi dovrebbero includere il confronto della risposta immunitaria nei pazienti affetti e in quelli non affetti, nonché l’indagine sui fattori genetici che potrebbero sostenere lo sviluppo della malattia, affermano i ricercatori. Questo studio è un importante primo passo verso la definizione delle complicanze neurologiche nei pazienti COVID-19, che aiuterà a pianificare le politiche sanitarie e a informare i prossimi passi immediati nella ricerca neuroscientifica COVID-19. Ora abbiamo bisogno di studi dettagliati per comprendere i possibili meccanismi biologici alla base di queste complicazioni in modo da poter esplorare potenziali trattamenti.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Neurological and neuropsychiatric complications of COVID-19 in 153 patients: a UK-wide surveillance study”. by Dr Benedict Michael et al. The Lancet Psychiatry

Immagine: The image is in the public domain.