Un nuovo studio rivela che il salbutamolo, un comune farmaco per l’asma, può offrire un potenziale trattamento per la malattia di Alzheimer. La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza, che colpisce 47 milioni di persone in tutto il mondo e la sua prevalenza dovrebbe triplicare a oltre 130 milioni di casi entro il 2050. Non sono stati scoperti trattamenti efficaci che curino la malattia o ne rallentino la progressione. Tuttavia, questo nuovo studio in fase iniziale ha rivelato che il riutilizzo di un farmaco esistente, il salbutamolo, offre un potenziale significativo come opzione a basso costo e risposta rapida. I numerosi esperimenti analitici in vitro condotti dal team di ricerca dimostrano che il salbutamolo è efficace nel ridurre l’accumulo di fibre insolubili della proteina tau, che si trova nel cervello delle persone con malattia di Alzheimer. Queste fibre microscopiche si accumulano nei grovigli neurofibrillari e possono causare destabilizzazione dei neuroni, morte delle cellule cerebrali e sono una caratteristica chiave della progressione della malattia. Gran parte della ricerca sulla malattia di Alzheimer si è concentrata sull’accumulo di placche di amiloide, causate dall’errato ripiegamento della proteina amiloide-β. Tuttavia, a causa dei risultati deludenti di numerose terapie mirate all’aggregazione di Aβ, maggiore attenzione si sta spostando verso tau. Questo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Lancaster, ha utilizzato un nuovo approccio di screening automatizzato “ad alto rendimento” per studiare la struttura della proteina tau mal ripiegata con una speciale tecnica analitica chiamata “Synchrotron Radiation Circular Dichroism” (SRCD) presso Diamond Light Source, Sorgente luminosa di sincrotrone nazionale del Regno Unito nell’Oxfordshire. Con questa potente tecnica sono stati in grado di esaminare contemporaneamente una selezione di oltre 80 composti e farmaci esistenti per determinare la loro efficacia nel prevenire la formazione di tau. Questo metodo ha confermato che l’epinefrina composta, più comunemente nota come adrenalina, è risultata efficace nello stabilizzare le proteine ​​tau e nel prevenire la formazione di grovigli di tau. Tuttavia, i nostri corpi non assorbono facilmente l’epinefrina e si metabolizza rapidamente, quindi gli scienziati hanno esaminato una gamma di composti facilmente disponibili con strutture chimiche simili. Questa ricerca ha rivelato quattro possibili farmaci possibili candidati: etamivan, fenoterolo, dobutamina e salbutamolo. Si è scoperto che etaminvan e fenoterolo hanno scarso effetto sull’assemblaggio di grovigli di tau. La dobutamina, che viene utilizzata per il trattamento rapido degli attacchi di cuore e dell’insufficienza cardiaca, è risultata avere alcuni benefici. Tuttavia, poiché i suoi effetti sono di breve durata e poiché deve essere somministrato per via endovenosa, non è l’ideale come base per il trattamento della malattia di Alzheimer. Ulteriori test che utilizzano una serie di tecniche analitiche hanno rivelato che il salbutamolo ha inibito l’aggregazione tau in vitro. I test in cui il salbutamolo è stato aggiunto a soluzioni contenenti tau hanno determinato una riduzione drasticamente della densità delle strutture fibrose di tau responsabili dei grovigli neurofibrillari di tau. I ricercatori ritengono che il salbutamolo interagisca con una fase iniziale della formazione di tau, riducendo la loro capacità di formare un nucleo iniziale che guida il processo di aggregazione. Poiché è facilmente ingerito, assorbito nel cervello e rimane nel corpo per diverse ore, il salbutamolo ha proprietà interessanti come via di ricerca per potenziali nuovi trattamenti per l’Alzheimer. Questo lavoro mette in evidenza il potenziale impatto del riproporre farmaci per usi medici secondari, scoprendo una nuova strategia terapeutica che impedisce la patologia molecolare del morbo di Alzheimer. Il salbutamolo ha già subito ampie revisioni sulla sicurezza umana e, se le ricerche di follow-up rivelassero la capacità di impedire la progressione della malattia di Alzheimer in modelli cellulari e animali, questo farmaco potrebbe offrire un passo avanti, riducendo drasticamente i costi e i tempi associati allo sviluppo tipico dei farmaci. Questo lavoro è nelle primissime fasi e sono lontani dal sapere se il salbutamolo sarà efficace nel trattamento della malattia di Alzheimer nei pazienti umani. Tuttavia, i risultati giustificano ulteriori test del salbutamolo e di farmaci simili in modelli animali della malattia e, infine, in caso di successo, in studi clinici. L’esclusivo raggio micro-collimato della linea di luce Diamond B23 ha reso possibile un CD ad alto rendimento, consentendo lo screening di molti composti attraverso la correlazione delle attività strutturali cruciale nella scoperta di farmaci. I ricercatori affermano che gli attuali inalatori di asma provocano solo una piccola quantità di salbutamolo che raggiunge il cervello e quindi, se ulteriori ricerche hanno successo, dovrebbe essere sviluppato anche un nuovo metodo di somministrazione. Aggiungono che la ricerca futura potrebbe anche concentrarsi su altri farmaci per l’asma che sono chimicamente simili al salbutamolo, ma che circolano nel sangue per molto più tempo.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Circular dichroism spectroscopy identifies the β-adrenoceptor agonist salbutamol as a direct inhibitor of tau filament formation in vitro”. by David J Townsend, Barbora Mala, Eleri Hughes, Rohanah Hussain, Giuliano Siligardi, Nigel J Fullwood, and David A. Middleton. ACS Chemical Neuroscience

Immagine: The image is credited to Lancaster University.