Un nuovo metodo per campionare il cerume potrebbe essere un modo economico ed efficace per misurare l’ormone cortisolo, secondo uno studio condotto da ricercatori dell’UCL e del King’s College di Londra. I risultati, pubblicati sulla rivista accademica Heliyon, potrebbero indicare nuovi modi per monitorare la depressione e le condizioni legate allo stress. Il nuovo dispositivo può essere utilizzato a casa senza supervisione clinica, facilitando i controlli medici mantenendo il distanziamento sociale dovuto al COVID-19 e può anche avere il potenziale per misurare il glucosio o gli anticorpi COVID-19 che si accumulano nel cerume. Il campionamento del cortisolo è notoriamente difficile, poiché i livelli dell’ormone possono variare, quindi un campione potrebbe non essere un riflesso accurato dei livelli cronici di cortisolo di una persona. Inoltre, i metodi di campionamento stessi possono indurre stress e influenzare i risultati. Ma i livelli di cortisolo nel cerume sembrano essere più stabili e con questo nuovo dispositivo è facile prelevare un campione e testarlo in modo rapido, economico ed efficace. Il cortisolo è stato considerato come un possibile biomarcatore, o misura biologica oggettiva, per la depressione, ma i ricercatori sono stati ostacolati dalle difficoltà nella misurazione accurata dei livelli di cortisolo. La tecnica più comune è con i campioni di capelli, ma sono più soggetti a fluttuazioni a breve termine del cortisolo e non tutti hanno abbastanza capelli per un campione affidabile. È anche più dispendioso in termini di tempo e costoso analizzare i campioni di capelli, rispetto al cerume, ma fino ad ora non esisteva un metodo affidabile e non stressante per campionare il cerume. Per sviluppare il nuovo dispositivo, il team si è ispirato a un’altra cera naturale, il favo delle api, poiché è nota per essere ben conservata e resistente alla contaminazione batterica. Il cerume ha proprietà simili, rendendolo adatto per il campionamento domestico, poiché i campioni possono essere inviati a un laboratorio per posta senza molto rischio di contaminazione. Il nuovo dispositivo di autocampionamento del cerume è simile a un batuffolo di cotone, ma con un freno che impedisce al tampone di entrare troppo in profondità nell’orecchio e causare danni. La punta è ricoperta da una spugna di materiale organico, con una soluzione che è stata testata per essere la più efficace e affidabile nel prelevare campioni. Nel loro studio pilota, il team di ricercatori provenienti da Regno Unito, Cile e Germania hanno portato 37 partecipanti allo studio per testare diverse tecniche di campionamento del cortisolo. Il team di ricerca ha campionato il cerume dei partecipanti utilizzando una procedura con siringa standard, nota per essere alquanto dolorosa, e poi è stato seguito un mese dopo utilizzando lo stesso campionamento in un orecchio e la nuova tecnica di campionamento nell’altro orecchio, che i partecipanti potevano somministrare da soli. I ricercatori hanno anche analizzato campioni di capelli e sangue degli stessi partecipanti ed hanno scoperto che i campioni di cerume producevano più cortisolo rispetto ai campioni di capelli e la nuova tecnica era il metodo più veloce e potenzialmente più economico. La nuova tecnica è stata la meno influenzata da fattori di confusione come eventi stressanti o consumo di alcol che hanno contribuito alle fluttuazioni del cortisolo nel mese precedente. In un altro studio recente, i partecipanti hanno valutato il nuovo dispositivo di autocampionamento come più comodo dei metodi tradizionali. I ricercatori stanno anche studiando se il dispositivo potrebbe essere utile per misurare i livelli di glucosio da campioni di cerume, per il monitoraggio del diabete e potenzialmente anche per gli anticorpi COVID-19. Dopo questo studio pilota di successo, se il dispositivo resiste a ulteriori controlli in studi più ampi, si spera di trasformare la diagnostica e la cura di milioni di persone con depressione o condizioni correlate al cortisolo come la malattia di Addison e la sindrome di Cushing e potenzialmente numerose altre condizioni.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Measuring Earwax Cortisol Concentration using a non-stressful sampling method” by in Herane-Vives et al. Heliyon

Immagine: L’immagine è accreditata a Trears