Gli esperti di neuroscienze dell’Università di Leicester hanno pubblicato una ricerca che rompe con gli ultimi 50 anni di opinione neuroscientifica, sostenendo che il modo in cui archiviamo i ricordi è la chiave per rendere l’intelligenza umana superiore a quella degli animali. In precedenza si pensava che la separazione dei pattern nell’ippocampo, un’area del cervello critica per la memoria, consentisse a gruppi separati di neuroni di immagazzinare ricordi in modo che i ricordi non si confondessero. Ora, dopo 15 anni di ricerca, un team della neuroscienza dei sistemi della Leicester University ritiene che in realtà nell’ippocampo umano sia presente l’opposto della separazione dei pattern. Sostiene che contrariamente a quanto descritto negli animali, lo stesso gruppo di neuroni immagazzina tutti i ricordi. Le conseguenze di ciò sono di vasta portata, poiché tale rappresentazione neuronale, priva di dettagli contestuali specifici, spiega il pensiero astratto che caratterizza l’intelligenza umana. Contrariamente a quanto tutti si aspettano, quando si registra l’attività dei singoli neuroni, hanno scoperto che esiste un modello alternativo alla separazione dei pattern che immagazzina i nostri ricordi. La separazione dei pattern è un principio di base della codifica neuronale che preclude l’interferenza della memoria nell’ippocampo. La sua esistenza è supportata da numerosi risultati teorici, computazionali e sperimentali in diverse specie animali, ma questi risultati non sono mai stati replicati direttamente negli esseri umani. Precedenti studi sull’uomo sono stati ottenuti principalmente utilizzando l’immaginazione delle risorse magnetiche funzionali (fMRI), che non consente di registrare l’attività dei singoli neuroni. Incredibilmente, quando hanno registrato direttamente l’attività dei singoli neuroni, hanno trovato qualcosa di completamente diverso da ciò che è stato descritto in altri animali. Questa potrebbe essere una pietra angolare dell’intelligenza umana. Lo studio sostiene che la mancanza di separazione dei pattern nella codifica della memoria è una differenza fondamentale rispetto ad altre specie, che ha profonde implicazioni che potrebbero spiegare le capacità cognitive sviluppate in modo univoco negli esseri umani, come il nostro potere di generalizzazione e di pensiero creativo. Possiamo credere che dovremmo andare oltre i confronti comportamentali tra esseri umani e animali e cercare intuizioni più meccanicistiche, chiedendoci cosa nel nostro cervello dà origine al repertorio unico e vasto delle funzioni cognitive negli esseri umani. In particolare, le dimensioni del cervello o il numero di neuroni non possono spiegare solo la differenza, poiché vi è, ad esempio, un numero e un tipo comparabili di neuroni nello scimpanzé e nel cervello umano, ed entrambe le specie hanno più o meno la stessa struttura anatomica. Pertanto, i nostri neuroni, o almeno alcuni di loro, devono fare qualcosa di completamente diverso, e una di queste differenze è data dal modo in cui immagazzinano i nostri ricordi.

Daniele Corbo

Bibliografia: The study will appear in Trends in Cognitive Neuroscience.

Immagine: brain-women 2020-1(Angelo Toto)