Un articolo pubblicato il 5 gennaio su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association cita decenni di prove scientifiche pubblicate per dimostrare in modo convincente gli effetti a lungo termine attesi da SARS-CoV-2 sul cervello e sul sistema nervoso. I ricercatori sulla demenza dell’Università del Texas Health Science Center di San Antonio (UT Health San Antonio) sono i primi e gli autori senior del rapporto e sono affiancati dai coautori dell’Alzheimer’s Association e delle università di Nottingham e Leicester in Inghilterra. Dalla pandemia influenzale del 1917 e del 1918, molte delle malattie simili all’influenza sono state associate a disturbi cerebrali. Quei virus respiratori includevano H1N1 e SARS-CoV. Il virus SARS-CoV-2, che causa COVID-19, è noto anche per avere un impatto sul cervello e sul sistema nervoso. Sta diventando chiaro che il danno causato dalla pandemia non sarà limitato agli effetti acuti, come il delirio in ospedale, ma avrà conseguenze croniche che avranno un impatto sulla qualità della vita e sull’indipendenza di molti individui. La domanda è in che misura e sotto quale forma. Anche le infezioni lievi da COVID-19 possono avere effetti negativi sul cervello a lungo termine. La storia medica sotto-riconosciuta di questi virus nel secolo scorso suggerisce un forte legame con le malattie del cervello che influenzano la memoria e il comportamento. In questo momento difficile, bisogna creare un ‘rivestimento d’argento’ capitalizzando la portata e la reputazione globali dell’Alzheimer’s Association per riunire la comunità di ricerca per illuminare l’impatto a lungo termine di COVID-19 sul cervello. L’Alzheimer’s Association sta finanziando il lavoro iniziale di un consorzio di esperti di oltre 30 paesi per capire come COVID-19 aumenta il rischio, la gravità, il ritmo e la progressione delle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e malattie psichiatriche inclusa la depressione. I membri del consorzio arruoleranno partecipanti allo studio selezionati da un pool di milioni di casi confermati di COVID-19 documentati negli ospedali di tutto il mondo. Un secondo gruppo di iscritti sarà composto da persone che partecipano a studi di ricerca internazionali esistenti. I partecipanti saranno valutati su una serie di misure al loro appuntamento iniziale e di nuovo a sei, nove e 18 mesi. Queste misure includono la cognizione, il comportamento e, quando possibile, i volumi cerebrali misurati mediante risonanza magnetica. È noto che il coronavirus entra nelle cellule attraverso i recettori chiamati ACE2. La più alta concentrazione di recettori ACE2 si trova nel bulbo olfattivo, la struttura cerebrale coinvolta nell’olfatto. L’idea di base dello studio è che alcuni dei virus respiratori hanno affinità per le cellule del sistema nervoso. Le cellule olfattive sono molto suscettibili all’invasione virale e sono particolarmente colpite da SARS-CoV-2, ed è per questo che uno dei sintomi principali di COVID-19 è la perdita dell’olfatto. l bulbo olfattivo si collega con l’ippocampo, una struttura cerebrale principalmente responsabile della memoria a breve termine. La traccia del virus, quando invade il cervello, porta quasi direttamente all’ippocampo. Si ritiene che questa sia una delle fonti del deterioramento cognitivo osservato nei pazienti COVID-19. Si sospetta che possa anche essere parte del motivo per cui ci sarà un declino cognitivo accelerato nel tempo negli individui suscettibili. Si può riassumere dicendo che:

• La somministrazione intranasale di SARS-CoV-2 nei topi provoca una rapida invasione del cervello.

• Cefalea, ipogeusia (ridotta capacità gustativa) e anosmia (perdita dell’olfatto) sembrano precedere l’insorgenza dei sintomi respiratori nella maggior parte dei pazienti affetti.

• SARS-CoV-2 può essere trovato nel cervello post-mortem.

• L’imaging cerebrale anormale che può essere caratterizzato dalla comparsa di lesioni in diverse regioni del cervello – e dalla comparsa di altri cambiamenti cerebrali anormali che possono influenzare la presentazione clinica – è emerso come una caratteristica importante di COVID-19 da tutte le parti del mondo.

• Immagini anormali sono state osservate in un individuo il cui unico sintomo era la perdita dell’olfatto. Lo studio raccoglierà informazioni nei prossimi due o tre anni. I primi risultati sono previsti all’inizio del 2022 per la prima serie di valutazioni. Il consorzio è aiutato dalla guida tecnica dell’Organizzazione mondiale della sanità.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Chronic Neuropsychiatric Sequelae of COVID-19: the need for a prospective study of viral impact on brain functioning” by Gabriel A. de Erausquin, MD, PhD, Msc; Heather Snyder, PhD; María Carrillo, PhD; Akram A. Hosseini, MD, MRCP, PhD; Traolach S. Brugha, MD, FRCPsych, SFHEA; Sudha Seshadri, MD. Alzheimer’s & Dementia

Immagine: dominio pubblico