Questo studio parte dall’esperienza personale di una ex infermiera della Columbia Public Schools, che interagiva spesso con studenti con disabilità che assumevano vari farmaci o avevano convulsioni durante il giorno. In alcune scuole, l’insegnante di educazione speciale portava cani, porcellini d’India e pesci come ricompensa per il buon comportamento, e notò che gli animali domestici per gli studenti con disabilità sembravano una presenza calmante. Ora come ricercatrice presso il MU Research Center for Human-Animal Interaction (ReCHAI) del MU College of Veterinary Medicine, quell’infermiera studia i benefici che gli animali da compagnia possono avere sulle famiglie. Mentre ci sono molte ricerche esistenti che enfatizzano i benefici dei cani per i bambini con autismo, quest’ultimo studio ha scoperto che i gatti possono aiutare ad aumentare l’empatia mentre diminuiscono l’ansia da separazione per i bambini con autismo. I risultati possono avere implicazioni benefiche per le famiglie che prendono in considerazione l’adozione di un animale da compagnia per il loro bambino. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i genitori di bambini con autismo sono più stressati rispetto ai genitori di bambini con qualsiasi altra disabilità. Se una famiglia sta prendendo in considerazione l’adozione di un animale da compagnia, è giusto fornire le migliori informazioni possibili basate sull’evidenza in modo che possano prendere una decisione informata e i gatti potrebbero essere più utili dei cani per alcune famiglie. Nello studio, le famiglie che avevano bambini con autismo di età compresa tra 6 e 14 anni sono state reclutate attraverso il MU Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders e monitorate dopo aver adottato un gatto nella loro casa. I gatti sono stati sottoposti a screening per il temperamento per garantire che fossero calmi e una buona coppia per la famiglia. Non solo le famiglie hanno segnalato un legame istantaneo tra il loro bambino con autismo e il loro nuovo gatto, ma il legame è rimasto forte nel corso del tempo e l’ansia del bambino è diminuita nel tempo. Hanno scoperto che il vantaggio principale di questi animali da compagnia è la loro accettazione incondizionata. Alcuni bambini con autismo possono avere problemi sensoriali o essere sensibili ai rumori forti, quindi un gatto può essere un animale domestico appropriato e confortante per alcune famiglie a causa della loro presenza calmante. Aiutare le famiglie a fare la scelta migliore per i loro figli ha motivato la ricerca con gli animali da compagnia e i risultati dello studio evidenziano i benefici dell’interazione uomo-animale. Una cosa importante è che è necessario coinvolgere i genitori in modo che possano fare scelte informate per i loro figli. Gli animali domestici sono un modo per migliorare il benessere ed è gratificante fornire assistenza alle famiglie che vogliono intraprendere questa strada.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Exploratory study of cat adoption in families of children with autism: Impact on children’s social skills and anxiety” by Gretchen Carlisle et al. Journal of Pediatric Nursing

Immagine: Moon Cat And Child (Olga Yakubouskaya)