La ricerca condotta dall’Università di Birmingham e dalla Fondazione NHS per le donne e i bambini di Birmingham ha rivelato una nuova visione dei meccanismi biologici degli effetti positivi sulla salute a lungo termine dell’allattamento al seno nella prevenzione dei disturbi del sistema immunitario in età avanzata. È noto che l’allattamento al seno è associato a migliori risultati di salute nell’infanzia e durante l’età adulta, e ricerche precedenti hanno dimostrato che i bambini che ricevono latte materno hanno meno probabilità di sviluppare asma, obesità e malattie autoimmuni più avanti nella vita rispetto a quelli che sono alimentati esclusivamente con latte artificiale. Tuttavia, fino ad ora, i meccanismi immunologici responsabili di questi effetti sono stati molto poco conosciuti. In questo nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto per la prima volta che un tipo specifico di cellule immunitarie, chiamate cellule T regolatorie, si espandono nelle prime tre settimane di vita nei bambini allattati al seno e sono quasi il doppio rispetto ai bambini alimentati con latte artificiale. Queste cellule controllano anche la risposta immunitaria del bambino contro le cellule materne trasferite con il latte materno e aiutano a ridurre l’infiammazione. Inoltre, la ricerca – supportata dal Centro di ricerca per la ricostruzione chirurgica e la microbiologia (NIHR SRMRC) del National Institute for Health Research – ha dimostrato che batteri specifici, chiamati Veillonella e Gemella, che supportano la funzione dei linfociti T regolatori, sono più abbondanti nell’intestino di bambini allattati al seno. I risultati dello studio, pubblicati su Allergy , sottolineano l’importanza dell’allattamento al seno, affermano i ricercatori. L’influenza del tipo di latte ricevuto sullo sviluppo della risposta immunitaria non è stata precedentemente studiata nelle prime settimane di vita. Prima di questa ricerca, l’eccezionale importanza e il coinvolgimento precoce di questo specifico tipo di cellula nei bambini allattati al seno erano sconosciuti. Ci si augura che questa nuova inestimabile intuizione porti a un aumento dei tassi di allattamento al seno e vedrà più bambini beneficiare dei vantaggi di ricevere latte materno. Inoltre, si spera per quei bambini che sono alimentati con latte artificiale, questi risultati contribuiranno a ottimizzare la composizione del latte artificiale al fine di sfruttare questi meccanismi immunologici. Bisogna essere molto grati alle mamme e ai bambini che hanno contribuito a questo progetto speciale. Lo studio è il culmine di un progetto di ricerca triennale unico che analizza i dati di 38 madri sane e dei loro bambini sani. Piccole quantità di sangue e campioni di feci sono state raccolte alla nascita al Birmingham Women’s Hospital e poi di nuovo in seguito durante le visite domiciliari quando i bambini avevano tre settimane. Sedici dei 38 bambini (42%) sono stati allattati esclusivamente al seno per la durata dello studio, mentre nove bambini hanno ricevuto alimentazione mista e 13 bambini sono stati alimentati esclusivamente con latte artificiale. I ricercatori sperano ora di studiare ulteriormente questo meccanismo biologico nei neonati malati e prematuri che hanno sviluppato complicanze infiammatorie.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Breastfeeding promotes early neonatal regulatory T cell expansion and immune tolerance of non‐inherited maternal antigens” by HL Wood, A Acharjee, H Pearce, MN Quraishi, RM Powell, AE Rossiter, AD Beggs, AK Ewer, P Moss, G Toldi. Allergy

Immagine: Line (Stephanie Ryan)