Coloro che hanno problemi a dormire persistenti possono avere un processo di lutto particolarmente difficile dopo la morte di una persona cara, rileva un nuovo studio dell’Università dell’Arizona. La maggior parte delle persone che perdono un caro amico o un familiare sperimenteranno disturbi del sonno come parte del processo di lutto, poiché il corpo e la mente reagiscono allo stress dell’evento.
Ma i ricercatori hanno scoperto che coloro che avevano problemi di sonno persistenti prima di perdere qualcuno erano a maggior rischio di sviluppare un dolore complicato dopo una perdita. Il dolore complicato è caratterizzato da un desiderio per una persona cara perduta così intenso e persistente da sconvolgere il funzionamento quotidiano di una persona. Si verifica nel 7-10% delle persone in lutto. Si sa che, per molte persone, l’esperienza della morte di una persona cara è seguita da interruzioni del sonno – non sorprende, dato quanto sia stressante perdere una persona cara. Si sa anche che le persone che hanno un disturbo del dolore più prolungato tendono ad avere problemi di sonno persistenti. Questo ha portato i ricercatori a chiedersi: e se fosse possibile il contrario? Potrebbe essere che le persone che hanno avuto disturbi del sonno e poi hanno subito la morte di una persona cara hanno maggiori probabilità di sviluppare un dolore complicato?
I ricercatori hanno esaminato i dati dello studio pluriennale Rotterdam, che ha seguito nel tempo un gruppo di adulti di mezza età e anziani e ha esaminato vari aspetti della loro salute fisica e mentale. Ai partecipanti allo studio è stato chiesto, tra le altre cose, di tenere diari del sonno che documentassero la qualità del loro sonno. È stato anche chiesto loro di indossare un monitor da polso, chiamato actigraph, che misura oggettivamente quanto tempo impiega una persona ad addormentarsi, quanto spesso una persona si sveglia durante la notte e quanto tempo trascorre a letto da sveglia rispetto a quanto dorme. Inoltre, durante le interviste ai partecipanti è stato chiesto se stavano ancora piangendo la perdita di qualcuno che è morto negli ultimi mesi o anni e hanno completato le valutazioni di follow-up dei loro sintomi di dolore.
I ricercatori hanno confrontato le risposte iniziali dei partecipanti allo studio con ciò che hanno detto circa sei anni dopo, concentrandosi in particolare sui partecipanti che hanno subito la perdita di una persona cara tra il primo colloquio e il follow-up. Quello che hanno visto è stato che se al primo momento hanno avuto disturbi del sonno – sia oggettivi che auto-riferiti – era più probabile che fossero nel gruppo del dolore complicato rispetto al gruppo del dolore non complicato al secondo punto temporale.
Quindi, uno scarso sonno potrebbe non solo accompagnare il dolore, ma anche essere un fattore di rischio per lo sviluppo di un dolore complicato dopo una perdita. I risultati dei ricercatori sono pubblicati nel  Journal of Psychiatric Research. Il sonno è fondamentale per la salute sia fisica che mentale, il che potrebbe essere il motivo per cui influisce sul processo di lutto. Si sa che il sonno è importante per elaborare gli eventi emotivi che accadono durante il giorno. Il sonno ci aiuta anche a riposare e ripristinare il nostro corpo fisico, e il dolore è un’esperienza molto stressante per il corpo. Essere in grado di riposare e rigenerarci probabilmente ci aiuta a svegliarci il giorno dopo un po’ più fisicamente preparati ad affrontare il dolore.
I disturbi del sonno temporanei prima della morte di una persona cara – come l’insonnia indotta dallo stress mentre si prende cura di un membro della famiglia malato – non sono altrettanto preoccupanti. Ciò che è più preoccupante è un problema di sonno persistente, che è più probabile che metta una persona a rischio di un dolore complicato. Sarebbe opportuno che l’assistenza sanitaria e altri professionisti del supporto considerino la storia del sonno quando si tratta di una persona in lutto. Poiché il dolore è un evento così dirompente e difficile, i medici spesso, dimenticano di chiedere informazioni sulla storia quando considerano come intervenire, piuttosto che solo su cosa sta succedendo durante questo momento intenso. Quando i medici e le professioni di aiuto lavorano con persone in lutto, dovrebbero chiedere informazioni sulla storia dei problemi di sonno che hanno avuto, e non solo su quali problemi di sonno stanno avendo in quel momento.

Daniele Corbo

Bibliografia: “The longitudinal association of actigraphy-estimated sleep with grief in middle-aged and elderly persons” by Mary-Frances O’Connor et al. Journal of Psychiatric Research

Immagine: Sleeping Woman (Frances Kuehn)