Secondo uno studio su oltre 7 milioni di bambini condotto da ricercatori del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di Cambridge in collaborazione con ricercatori, circa un bambino su 57 (1,76%) nel Regno Unito è nello spettro autistico, significativamente più alto di quanto riportato in precedenza. dall’Università di Newcastle e dall’Università di Maastricht. Gli alunni di minoranza etniche avevano rispettivamente il 26% e il 38% di probabilità in più di essere autistici e i bambini autistici avevano molte più probabilità di affrontare uno svantaggio sociale significativo. I risultati sono stati pubblicati ieri su JAMA Pediatrics.
Il team ha attinto ai dati del censimento scolastico dal database nazionale degli alunni, raccolti dal Dipartimento per l’istruzione da individui di età compresa tra 2 e 21 anni in scuole finanziate dallo stato in Inghilterra. Su oltre 7 milioni di alunni studiati, 119.821 alunni avevano una diagnosi di autismo nel loro record nel sistema educativo statale inglese, di cui 21.660 avevano anche difficoltà di apprendimento (18,1%). I ragazzi hanno mostrato una prevalenza di autismo del 2,8% e le ragazze hanno mostrato una prevalenza dello 0,65%, con un rapporto maschi/femmine di 4,3: 1. La prevalenza era più alta negli alunni di etnia nera (2,1%) e più bassa nei viaggiatori rom/irlandesi (0,85%), con queste stime che sono state le prime ad essere pubblicate per queste popolazioni. Gli alunni con un record di autismo nelle scuole avevano il 60% di probabilità in più di essere anche socialmente svantaggiati e il 36% di probabilità in meno di parlare inglese.
I risultati rivelano differenze significative nella prevalenza dell’autismo, come registrato nei sistemi scolastici formali, tra i gruppi etnici e la posizione geografica. Ora possiamo vedere che l’autismo è molto più comune di quanto si pensasse in precedenza. Hanno anche trovato variazioni significative nella diagnosi di autismo in diverse minoranze etniche, anche se il motivo per cui questo dovrebbe essere il caso non è chiaro e giustifica ulteriori ricerche.
Precedenti stime della prevalenza dell’autismo nel Regno Unito dallo stesso gruppo di ricerca a Cambridge, e sulla base di un sondaggio scolastico, suggerivano che un bambino su 64 (1,57%) fosse autistico. Il nuovo studio, basato su documenti scolastici che di solito sottovalutano la percentuale effettiva di bambini che soddisfano i criteri diagnostici, mostra un aumento considerevole della prevalenza dell’autismo in Inghilterra.
I ricercatori dicono che è probabile che l’aumento sia dovuto al fatto che l’autismo è stato riconosciuto meglio sia dai genitori che dalle scuole negli ultimi anni. Questo studio mostra come possiamo attingere a grandi set di dati in un modo rigoroso e prezioso per la nostra comprensione dell’autismo. Questo studio evidenzia la necessità di una maggiore attenzione ai bisogni non riconosciuti e diversi dei bambini autistici provenienti da contesti svantaggiati e diversi. Ora possiamo vedere un’istantanea di quanti bambini autistici ci sono e possiamo approfondire le variazioni locali ed etniche e rivelare i collegamenti con la vulnerabilità. È importante salvaguardare i diritti dei bambini di accedere a servizi diagnostici e all’istruzione, adattati alle loro esigenze.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Association of Race/Ethnicity and Social Disadvantage With Autism Prevalence in 7 Million School Children in England” by Roman-Urrestarazu, R et al. JAMA Pediatrics

Immagine: Autism Series (Ben Chong)