Le persone sono abili nel discernere la maggior parte delle diverse emozioni che sono alla base delle urla, come rabbia, frustrazione, dolore, sorpresa o paura. Tuttavia i risultati di uno studio dimostrano che le urla di felicità sono più spesso interpretate come paura quando vengono ascoltate senza alcun contesto aggiuntivo. In larga misura, i partecipanti allo studio erano abbastanza bravi a giudicare il contesto originale di un urlo, semplicemente ascoltandolo attraverso le cuffie senza alcun segnale visivo. Ma quando i partecipanti ascoltavano urla di eccitata felicità tendevano a giudicare l’emozione come paura.
È una scoperta interessante e sorprendente. Le caratteristiche acustiche che sembrano comunicare la paura sono presenti anche in urla eccitate e felici, notano i ricercatori. In effetti, le persone pagano un bel po’ di soldi per andare sulle montagne russe, dove le loro urla riflettono senza dubbio una miscela di queste due emozioni. Il pregiudizio verso l’interpretazione di entrambe queste categorie come paura ha probabilmente radici profonde ed evolutive. Le prime urla degli animali erano probabilmente in risposta a un attacco di un predatore. In alcuni casi, un suono acuto e improvviso potrebbe spaventare un predatore e consentire alla preda di scappare. È una risposta essenziale e fondamentale. Quindi scambiare un grido felice per uno spaventoso potrebbe essere un pregiudizio di un retaggio ancestrale. Se è un suono ravvicinato, sbaglierai dalla parte della paura.
I risultati possono anche fornire un indizio per l’annosa domanda sul perché i bambini piccoli spesso urlano mentre giocano. Nessuno ha davvero studiato il motivo per cui i bambini piccoli tendono a urlare spesso, anche quando giocano allegramente, ma ogni genitore sa che lo fanno. È un fenomeno affascinante. Sebbene le urla possano trasmettere forti emozioni, non sono ideali come identificatori individuali, poiché mancano dei parametri acustici più distintivi e coerenti della voce che parla di un individuo. È solo speculativo, ma può darsi che quando i bambini urlano per l’eccitazione mentre giocano, serva per il ruolo evolutivo di familiarizzare con un genitore con il suono unico delle loro urla. Più senti tuo figlio urlare in un contesto sicuro e felice, più sarai in grado di identificare un urlo come appartenente a tuo figlio, così saprai come rispondere quando lo senti urlare per un pericolo.
I ricercatori hanno iniziato a ricercare le urla dei primati non umani, decenni fa. La maggior parte degli animali urla solo in risposta a un predatore, sebbene alcune scimmie e scimpanzé usino anche urla per reclutare supporto quando combattono con altri membri del gruppo. I loro parenti e amici verranno in aiuto, anche se a una certa distanza, quando potranno riconoscere il suono.
In anni più recenti, il team si è rivolto alla ricerca di urla umane, che si verificano in un contesto molto più ampio di quello degli animali. Il suo laboratorio ha raccolto urla da film di Hollywood, programmi TV e video di YouTube. Includono esibizioni classiche di “regine dell’urlo” come Jaime Lee Curtis, insieme alle urla di non attori che reagiscono a eventi reali, come una donna che urla di paura mentre le scosse di assestamento di una meteora esplosa sulla Russia scuotono un edificio, o un po’ grida di gioia di una ragazza mentre apre un regalo di Natale.
Nel lavoro precedente, il laboratorio ha quantificato il tono, il tono e la frequenza delle urla da una serie di emozioni: rabbia, frustrazione, dolore, sorpresa, paura e felicità. Per il presente articolo, i ricercatori hanno voluto testare la capacità degli ascoltatori di decodificare l’emozione alla base di un urlo, basandosi esclusivamente sul suo suono. Un totale di 182 partecipanti hanno ascoltato in cuffia 30 urla di film che erano associate a una delle sei emozioni. Tutte le urla sono state presentate sei volte, anche se mai in sequenza. Dopo aver sentito un urlo, gli ascoltatori hanno valutato la probabilità che fosse associato a ciascuna delle sei emozioni, su una scala da uno a cinque. I risultati hanno mostrato che i partecipanti più spesso abbinavano un urlo al suo contesto emotivo corretto, tranne nel caso delle urla di felicità, che i partecipanti più spesso valutavano molto per paura.
Il loro lavoro intreccia linguaggio e comunicazione non verbale in un modo che non è stato fatto in passato. Si ritiene che alcuni aspetti della comunicazione vocale non verbale siano precursori del linguaggio. I ricercatori ipotizzano che le basi cognitive del linguaggio abbiano anche costruito la capacità umana nel dominio non verbale. Probabilmente è il linguaggio che ci dà questa capacità di assumere una vocalizzazione non verbale e discernere una vasta gamma di significati, a seconda dei segnali acustici.

Daniele Corbo

Bibliografia: “The emotional canvas of human screams: patterns and acoustic cues in the perceptual categorization of a basic call type” by Jonathan Engelberg et al. PeerJ

Immagine: Scream Portrait (Dejan Bozinovski)