Uno studio residenziale unico ha concluso che, contrariamente a ciò che si crede, le persone con disturbi alimentari non perdono l’autocontrollo – portando al binge-eating – in risposta allo stress. I risultati della ricerca condotta da Cambridge sono pubblicati oggi sul  Journal of Neuroscience. Le persone che soffrono di bulimia nervosa e un sottogruppo di persone affette da anoressia nervosa condividono alcuni sintomi chiave, vale a dire le abbuffate ricorrenti e comportamenti compensatori, come il vomito. I due disturbi sono ampiamente differenziati per indice di massa corporea (BMI): gli adulti affetti da anoressia nervosa tendono ad avere un BMI inferiore a 18,5 kg / m2. Si ritiene che più di 1,6 milioni di persone nel Regno Unito abbiano un disturbo alimentare, tre quarti delle quali sono donne.
Una teoria importante del binge-eating è che è il risultato dello stress, che fa sì che le persone abbiano difficoltà con l’autocontrollo. Tuttavia, fino ad ora, questa teoria non è stata testata direttamente sui pazienti. Per esaminare questa teoria, i ricercatori dell’Università di Cambridge, in collaborazione con i medici del Cambridgeshire e del Peterborough NHS Foundation Trust, hanno invitato 85 donne – 22 con anoressia nervosa, 33 con bulimia nervosa e 30 controlli sani – a partecipare a un soggiorno di due giorni al Wellcome Trust-MRC Institute of Metabolic Science Translational Research Facility (TRF). La struttura, che comprende un’unità di comportamento alimentare, è progettata in modo che la dieta e l’ambiente di un volontario possano essere strettamente controllati e il loro stato metabolico studiato in dettaglio durante lo stato di residenza. L’ambiente vuole essere il più naturalistico possibile.
Durante il loro soggiorno, ogni mattina le donne ricevevano pasti controllati forniti da un nutrizionista. Le donne sono state quindi sottoposte a un periodo di digiuno durante il quale sono state portate al vicino Wolfson Brain Imaging Center, dove hanno svolto compiti mentre la loro attività cerebrale veniva monitorata utilizzando uno scanner MRI funzionale. I primi compiti riguardavano l’arresto della progressione di una barra che si alzava sullo schermo di un computer premendo un tasto. Il compito principale consisteva nell’arrestare la barra in movimento quando raggiungeva la linea mediana. In una minoranza di prove, sono stati presentati segnali di stop, in cui la barra in movimento si è fermata automaticamente prima di raggiungere la linea di mezzo; i partecipanti sono stati istruiti a trattenere la loro risposta in caso di segnale di stop. Le donne hanno quindi svolto un compito volto ad aumentare i loro livelli di stress. È stato chiesto loro di eseguire una serie di test aritmetici mentali mentre ricevevano scosse elettriche lievi ma imprevedibili e gli è stato detto che se non fossero riusciti a soddisfare il criterio di prestazione, i loro dati sarebbero stati esclusi dallo studio. Hanno ricevuto feedback durante l’attività, ad esempio “Le tue prestazioni sono inferiori alla media”. Le donne hanno quindi ripetuto di nuovo il compito del segnale di stop. Una volta completati i compiti, ma anche se ci si può aspettare che i volontari siano ancora in uno stato di maggiore stress, sono tornati all’Unità Comportamentale Alimentare, dove è stato offerto loro un buffet “tutto quello che puoi mangiare” nella sua sala relax e sono stati hanno detto che potevano mangiare quanto volevano. Nel secondo giorno di studio, i volontari hanno svolto gli stessi compiti, ma senza lo stress aggiuntivo di spiacevoli scosse elettriche e pressioni da eseguire. (Per alcuni partecipanti, l’ordine dei giorni è stato invertito.)
L’idea era di vedere cosa succedeva quando queste donne erano stressate. Ha influenzato le regioni chiave del cervello importanti per l’autocontrollo e questo a sua volta ha portato ad un aumento dell’assunzione di cibo? Ciò che hanno scoperto ci ha sorpreso e va contro la teoria prevalente. Il team ha scoperto che anche quando non erano stressate, quelle donne con bulimia nervosa si sono comportate peggio nel compito principale, dove hanno dovuto interrompere la barra in aumento quando ha raggiunto la barra centrale, ma questo non era il caso per quelle donne affette da anoressia nervosa. Questa menomazione si è verificata insieme a una maggiore attività in una regione della corteccia prefrontale, il che, secondo il team, potrebbe significare che queste particolari donne non erano in grado di reclutare alcune altre regioni richieste dal cervello per svolgere il compito in modo ottimale. È interessante notare che – e contrariamente alla teoria – lo stress non ha influenzato in alcun modo le prestazioni effettive né per i gruppi di pazienti né per i controlli. Tuttavia, i gruppi di pazienti hanno mostrato alcune differenze nell’attività cerebrale quando erano stressati – e questa attività differiva tra le donne con anoressia e quelle con bulimia. Mentre i ricercatori hanno osservato che i pazienti in generale mangiavano meno al buffet rispetto ai controlli, la quantità che mangiavano non differiva tra i giorni di stress e quelli di controllo. Tuttavia, i livelli di attività in due regioni chiave del cervello erano associati alla quantità di calorie consumate in tutti e tre i gruppi, suggerendo che queste regioni sono importanti per il controllo dietetico. Anche se questi due disturbi alimentari sono simili sotto molti aspetti, ci sono chiare differenze a livello del cervello. In particolare, le donne con bulimia sembrano avere problemi a rallentare preventivamente in risposta ai cambiamenti nel loro ambiente, che pensiamo potrebbero portarle a prendere decisioni affrettate, lasciandole in qualche modo vulnerabili al binge-eating. La teoria suggerisce che queste donne avrebbero dovuto mangiare di più quando erano stressate, ma in realtà non è quello che hanno scoperto. 
Chiaramente, quando pensiamo al comportamento alimentare in questi disturbi, dobbiamo adottare un approccio più sfumato. Nei risultati pubblicati lo scorso anno, il team ha prelevato campioni di sangue dalle donne mentre svolgevano i loro compiti, per esaminare i marker metabolici che sono importanti per il nostro senso di fame o di sazietà. Hanno scoperto che i livelli di questi ormoni sono influenzati dallo stress. Sotto stress, i pazienti con anoressia nervosa hanno avuto un aumento della grelina, un ormone che ci dice quando abbiamo fame. Ma hanno anche avuto un aumento della tirosina tirosina (PYY), un ormone della sazietà. In altre parole, quando sono stressate, le persone con anoressia nervosa producono più ormone della fame, ma contraddittoriamente anche più di un ormone che dovrebbe dir loro che sono piene, quindi il loro corpo invia loro segnali confusi su cosa fare intorno al cibo.
La situazione con la bulimia nervosa era ancora una volta diversa: mentre il team non ha visto differenze nei livelli di grelina o PYY, ha visto livelli più bassi di cortisolo, l’ormone dello stress, rispetto a volontari sani. In periodi di stress acuto, le persone che sono cronicamente stressate o stanno vivendo una depressione sono note per mostrare questo paradossale fenomeno del cortisolo basso.
È chiaro da questo lavoro che la relazione tra stress e abbuffate è molto complicata. Riguarda l’ambiente che ci circonda, il nostro stato psicologico e il modo in cui il nostro corpo ci segnala che siamo affamati o sazi. Se si riuscirà a comprendere meglio i meccanismi alla base di come il nostro intestino modella quei processi cognitivi di ordine superiore legati all’autocontrollo o al processo decisionale, si potrebbe essere in una posizione migliore per aiutare le persone affette da queste malattie estremamente debilitanti. Per fare questo, bisogna adottare un approccio molto più integrato allo studio di queste malattie. È qui che strutture come la nuova struttura di ricerca traslazionale di Cambridge possono svolgere un ruolo vitale, permettendoci di monitorare in un ambiente relativamente naturalistico fattori come il comportamento di un individuo, i livelli ormonali e l’attività cerebrale.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Prefrontal responses during proactive and reactive inhibition are differentially impacted by stress in anorexia and bulimia nervosa” by Margaret L. Westwater [MPhil], Flavia Mancini [PhD], Adam X. Gorka [PhD], Jane Shapleske [MD], Jaco Serfontein [MD], Christian Grillon [PhD], Monique Ernst [MD, PhD], Hisham Ziauddeen [MRCPsych, PhD] and Paul C. Fletcher [MRCPsych, PhD]. Journal of Neuroscience

Immagine: Eating Alone in the Noodle Cafe (Tracy Cirves)