Gli americani soffrono di dolore cronico e un nuovo studio completo che esplora le tendenze in questo importante problema di salute pubblica rivela che quello che è stato un problema di vecchia data e sottovalutato sta peggiorando sostanzialmente. I risultati, pubblicati nell’ultimo numero della rivista  Demography, suggeriscono aumenti generalizzati su più misure, con un aumento del dolore in ogni fascia di età adulta, in ogni gruppo demografico e in ogni sito di dolore per cui esistono dati. Le persone oggi stanno provando più dolore rispetto alle persone della stessa età nei decenni precedenti. In effetti, ogni gruppo di nascita successivo soffre più di quello che lo ha preceduto.
Hanno esaminato i dati da ogni prospettiva disponibile, inclusi età, sesso, razza, etnia, istruzione e reddito, ma i risultati sono stati sempre gli stessi: c’è stato un aumento del dolore indipendentemente da come hanno classificato la popolazione. Si potrebbe pensare che con i progressi della medicina saremmo diventati più sani e sperimentando meno dolore, ma i dati suggeriscono fortemente l’esatto opposto.
Mentre alcune altre ricerche recenti hanno esaminato le tendenze nel dolore cronico, quegli studi precedenti si sono concentrati su gruppi di età più ristretti, di solito quelli di età superiore ai 50 anni. Il documento attuale esamina una gamma più completa di adulti, di età compresa tra 25 e 84 anni. Inoltre, si basa sul National Health Interview Survey (NHIS) 2002-20018 – un set di dati rappresentativo a livello nazionale con oltre 441.000 partecipanti – per mostrare come il dolore, che era già alto in modo allarmante all’inizio del periodo di ricerca nel 2002, è aumentato sostanzialmente basato su dati annuali su 16 anni. Negli Stati Uniti, il dolore cronico colpisce più persone e ha un costo economico maggiore rispetto a malattie cardiache, diabete e cancro combinati. È importante che i responsabili politici comprendano le tendenze del dolore cronico in modo da poter investire saggiamente e in modo appropriato le risorse nella ricerca e nel trattamento. Ci si augura che questo documento possa aiutare a illustrare il problema.
Oltre a rivelare le tendenze, il documento fornisce anche un assaggio di ciò che potrebbe causare l’aumento. Le informazioni necessarie per una spiegazione dettagliata non fanno parte del set di dati NHIS, ma i ricercatori hanno esaminato una serie di variabili per determinare quali erano più strettamente associate alle tendenze del dolore. Nella fascia di età più anziana (65-84), le condizioni di salute fisica come l’indice di massa corporea (BMI), l’ipertensione, il diabete e le condizioni renali sono maggiormente correlate all’aumento del dolore. Mentre il BMI emerge nuovamente come correlato nelle persone giovani e di mezza età, anche l’angoscia e l’uso di alcol hanno forti associazioni con le tendenze del dolore cronico in questi gruppi di età. Quello che si sta vedendo nei gruppi di età più giovane dimostra come il dolore in qualche modo funzioni tanto quanto un problema di salute mentale quanto un problema di salute fisica. Il dolore può essere esacerbato dallo stress e lo stress può portare al consumo di alcol.
I risultati del documento sono così solidi che ispirano domande sul motivo per cui il dolore cronico non è stato in precedenza una parte più ampia del dialogo sulle maggiori sfide sanitarie. Le informazioni sulla mortalità per cancro sono prontamente disponibili. Ci sono molte ricerche sull’obesità e altri problemi di salute, ma fino a circa cinque anni fa non c’erano studi nazionali sulle tendenze generali del dolore cronico. È probabile che l’epidemia di oppioidi abbia portato a una certa consapevolezza dell’importanza del dolore. La tempistica dell’arrivo della crisi degli oppioidi suggerisce che ha iniziato ad aprire gli occhi del pubblico sul problema. Ciò che è chiaro è che il dolore cronico sta avendo un effetto profondamente dannoso sulla popolazione degli Stati Uniti e richiede un monitoraggio più attento da parte dei funzionari della sanità pubblica. Il dolore è una delle principali cause di disabilità e ci sono prove che il dolore ha un impatto sull’aspettativa di vita. Quindi il problema non riguarda solo la qualità della vita, ma potenzialmente anche la quantità di vita.

Daniele Corbo

Bibliografia: The study will appear in Demography

Immagine: Pain IV (Donatella Marraoni)