Ma Nino non aver paura di sbagliare un calcio di rigore
Non è mica da questi particolari
Che si giudica un giocatore
Un giocatore lo vedi dal coraggio
Dall’altruismo e dalla fantasia.

(La leva calcistica della classe ’68, Francesco De Gregori)

Forse i calciatori farebbero bene a cantare in mente questa canzone prima di calciare un rigore, perché distarsi e rilassarsi rispetto al tiro potrebbe aumentare le loro probabilità di segnare. I rigori sono il sogno o l’incubo di un calciatore? Quello che dovrebbe essere un tiro facile può diventare un compito gigantesco quando le speranze e le paure di un’intera nazione riposano sulle spalle di un giocatore, portandolo a soffocare sotto pressione.
Comprendere l’attività cerebrale dietro la pressione del rigore è la forza trainante di un nuovo studio sulla rivista ad accesso libero  Frontiers in Computer Science. Lo studio è il primo a misurare l’attività cerebrale durante i tiri di rigore in un campo da calcio. Scopre che le persone che hanno attivato le aree del cervello coinvolte nel pensiero a lungo termine, suggerendo che stavano riflettendo troppo sulle conseguenze del mancato colpo.
I calci di rigore rappresentano una paura speciale per molti tifosi di calcio. Ad esempio, la squadra inglese ha subito alcuni famigerati errori nel corso degli anni e il loro record al dischetto è piuttosto desolante. Ricordi la scivolata di Beckham sul dischetto del rigore contro il Portogallo nella Coppa dei Campioni 2004? Sicuramente si. 
I rigori possono andare in entrambi i modi, il che li rende entusiasmanti da guardare, ma sollevano alcune domande sulle prestazioni sotto pressione. Come può essere che i calciatori con un controllo quasi perfetto del pallone (possono calciare un pallone in modo molto preciso oltre i 50 metri) non riescono a segnare un calcio di rigore da soli 11 metri? Ovviamente, l’enorme pressione psicologica gioca un ruolo, ma perché questa pressione causa un rigore sbagliato? 
Hanno cercato di rispondere misurando l’attività cerebrale dei calciatori durante l’esecuzione fisica di un calcio di rigore. I ricercatori hanno reclutato 22 volontari per calciare i rigori e misurare la loro attività cerebrale utilizzando una tecnica chiamata spettroscopia funzionale del vicino infrarosso (fNIRS). fNIRS prevede di indossare un auricolare e può misurare l’attività cerebrale in movimento. Lo studio è il primo a indagare la neuroscienza alla base dell’attivazione in condizioni realistiche al di fuori di un laboratorio. I volontari hanno tentato di segnare i rigori in diverse condizioni di pressione: con una porta aperta, contro un portiere amico, e in una situazione di alta pressione in cui il portiere ha tentato di distrarli e c’era un premio in palio.
Hanno scoperto che i giocatori che erano in grado di eseguire sotto pressione attivavano aree del cervello rilevanti per il compito. Ad esempio, una maggiore attivazione della corteccia motoria era correlata all’esecuzione sotto pressione. Questo sembra logico, poiché il movimento è uno degli elementi più importanti quando si esegue un rigore. Per i giocatori che tendevano a provare più ansia e mancare i rigori, un’altra area del cervello era più attiva: la corteccia prefrontale. Questa regione del cervello è coinvolta nel pensiero a lungo termine, suggerendo che tali giocatori stavano pensando alle conseguenze di mancare il tiro, il che ha compromesso le loro prestazioni. Sorprendentemente, i ricercatori ritengono che la tecnologia fNIRS potrebbe aiutare i giocatori a comportarsi meglio sotto pressione, facendo loro sapere come si comportano i loro cervelli. Ipotizzano che i giocatori possano allenarsi per attivare regioni cerebrali benefiche in situazioni di alta pressione. È interessante notare che la tecnica potrebbe anche essere utile per altre professioni in cui le prestazioni sotto alta pressione sono importanti, come la chirurgia cerebrale. Potrebbe essere troppo tardi per Beckham, ma i neurochirurghi di prossima generazione potrebbero essere in arrivo.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Exploring the Brain Activity Related to Missing Penalty Kicks: An fNIRS Study” by Max Slutter et al. Frontiers in Computational Science

Immagine: Goalkeeper (Maarit Korhonen)