L’esposizione al piombo nell’infanzia può portare a personalità meno mature e meno sane nell’età adulta, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori di psicologia dell’Università del Texas ad Austin. Lo studio, pubblicato in Proceedings of the National Academy of Sciences, ha campionato più di 1,5 milioni di persone in 269 contee statunitensi e 37 nazioni europee. I ricercatori hanno scoperto che coloro che sono cresciuti in aree con livelli più elevati di piombo atmosferico avevano personalità meno adattive nell’età adulta: livelli più bassi di coscienziosità e gradevolezza e livelli più alti di nevroticismo.
I collegamenti tra l’esposizione al piombo e i tratti della personalità hanno un notevole impatto, perché portiamo le nostre personalità con noi ovunque. Anche un piccolo effetto negativo del piombo sui tratti della personalità, quando lo si aggrega tra milioni di persone e tutte le decisioni e i comportamenti quotidiani che la nostra personalità influenza, può avere effetti davvero enormi su benessere, produttività e longevità.
Nello studio, i ricercatori hanno collegato i dati storici sul piombo atmosferico dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente alle risposte al questionario online sulla personalità di persone cresciute nei luoghi campionati. I risultati hanno mostrato che gli adulti cresciuti nelle contee degli Stati Uniti con livelli più elevati di piombo atmosferico erano meno piacevoli e coscienziosi e, tra gli adulti tra i 20 ei 30 anni, più nevrotici di quelli che erano stati meno esposti al piombo durante l’infanzia. Questi tre tratti – coscienziosità, gradevolezza e basso nevroticismo – costituiscono gran parte di ciò che considereremmo una personalità matura e psicologicamente sana e sono forti predittori del nostro successo o fallimento nelle relazioni e sul lavoro.
Normalmente, nel corso della vita, le persone diventano più coscienziose e piacevoli e meno nevrotiche. Per verificare ulteriormente se l’esposizione al piombo provoca queste differenze, i ricercatori hanno esaminato gli effetti del Clean Air Act del 1970, scoprendo che le persone nate dopo che i livelli di piombo nell’atmosfera hanno iniziato a diminuire nelle loro contee avevano personalità più mature e psicologicamente sane in età adulta rispetto a quelle nate prima della loro nascita. Le contee hanno gradualmente eliminato i prodotti a base di piombo. Per garantire che questi risultati non riflettessero semplicemente gli effetti di coorte – caratteristiche risultanti da esperienze storiche o sociali condivise – i ricercatori hanno replicato il loro studio in Europa, dove il piombo è stato gradualmente eliminato più tardi che negli Stati Uniti. Lì, hanno scoperto che le persone cresciute in aree con più piombo atmosferico erano anche meno piacevoli e più nevrotiche in età adulta, sebbene i risultati sulla coscienziosità non si replicassero.
Da molto tempo sappiamo che l’esposizione al piombo è dannosa, ma ogni nuova ondata di ricerca sembra identificare nuovi modi in cui l’esposizione al piombo danneggia la società. Anche se oggi c’è molto meno piombo nell’atmosfera, il piombo rimane nei tubi, nel terriccio e nelle acque sotterranee. E queste fonti di esposizione al piombo tendono a danneggiare in modo sproporzionato le persone di colore: i bambini di colore hanno il doppio delle probabilità di avere alti livelli di piombo nel sangue rispetto ai bambini bianchi. Da un punto di vista economico, da un punto di vista della giustizia sociale, o da qualsiasi altra parte la si guardi, è incredibilmente importante limitare il più possibile l’esposizione al piombo.

Daniele Corbo

Bibliografia: The study will appear in PNAS

Immagine: Pollution at sunset (Tomas Castano)