Uno scienziato della salute ambientale dell’Università del Massachusetts Amherst ha sviluppato una “ipotesi trascurata” per aiutare a spiegare il previsto declino della popolazione globale a partire dal 2064: lo stress sociale. Lo stress dei social media e altre interazioni sociali in gran parte vuote o travolgenti possono portare o contribuire a cambiamenti nel comportamento riproduttivo e nella fisiologia riproduttiva. 
In un articolo di revisione, pubblicato sulla rivista  Endocrinology , esamina varie teorie sul precedente declino della popolazione umana poiché i modelli prevedono una diminuzione “notevole” da 9,7 miliardi di persone nel 2064 a 8,8 miliardi entro il 2100. La popolazione di alcuni paesi ha già raggiunto il picco e si prevede che diminuire del 50% entro la fine del secolo. Una caratteristica unica dell’imminente calo della popolazione è che è quasi esclusivamente causata dalla diminuzione della riproduzione, piuttosto che da fattori che aumentano i tassi di mortalità (guerre, epidemie, fame, condizioni meteorologiche avverse, predatori ed eventi catastrofici). Si può delineare un’ipotesi che collega le tendenze riproduttive con le densità di popolazione, proponendo che la densità rifletta la qualità e la frequenza delle interazioni sociali. L’aumento della popolazione contribuisce a interazioni sociali meno significative, ritiro sociale e stress cronico, che successivamente sopprime la riproduzione.
Negli ultimi 50 anni si è verificata una diminuzione del 50% del numero di spermatozoi. Lo stress è noto per sopprimere il numero di spermatozoi, l’ovulazione e l’attività sessuale. Mentre i cambiamenti nella fisiologia riproduttiva sono solitamente attribuiti agli effetti degli inquinanti che alterano il sistema endocrino, C’è da ritenere che non sia l’unico fattore. Numerosi studi sulla fauna selvatica e di laboratorio hanno dimostrato che i picchi di popolazione sono sempre seguiti da un aumento dello stress e dalla soppressione della riproduzione. Quando viene raggiunta un’alta densità di popolazione, nel sistema neuroendocrino sta accadendo qualcosa che sta sopprimendo la riproduzione. Gli stessi meccanismi che si verificano nelle specie selvatiche potrebbero essere all’opera anche negli esseri umani. Ci sono diversi cambiamenti nel comportamento riproduttivo che contribuiscono al calo della popolazione, comprese le persone che hanno meno figli e aspettano più a lungo per iniziare una famiglia o scelgono di essere senza figli. 
Ma probabilmente stanno accadendo anche cambiamenti biologici. Sono necessarie ulteriori ricerche, come studi per determinare i livelli di cortisolo nel sangue umano, una misura importante dello stress. Una migliore comprensione della catena causale coinvolta nella soppressione della riproduzione da parte di fattori legati alla densità della popolazione può aiutare a sviluppare interventi per trattare l’infertilità e altre condizioni riproduttive. Si spera che questa ipotesi offra un’area di ricerca allettante che gli scienziati di diversi campi saranno interessati ad esplorare. L’obiettivo di questo documento è attirare l’attenzione su un’ipotesi completamente trascurata – e questa ipotesi sta sollevando più domande che risposte. La speranza è che susciterà l’interesse di persone provenienti da domini molto diversi e che, dopo ulteriori studi, si avrà un quadro molto migliore di quanto la densità di popolazione sia collegata allo stress sociale e di come lo stress sociale sia collegato alla riproduzione, e cosa si possa fare a proposito. Un punto di partenza basato sul buon senso però è: “Rinuncia ai social media”.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Population Numbers and Reproductive Health” by Alexander Suvorov. Endocrinology

Immagine: The People (Anna Šmejcová)