Poiché l’isolamento sociale è in aumento tra gli anziani, un nuovo studio mostra un legame notevole tra solitudine e rischio di demenza. Nello studio pubblicato il 7 febbraio su  Neurology, la rivista medica dell’American Academy of Neurology,  i ricercatori hanno riscontrato un aumento di tre volte del rischio di demenza successiva tra gli americani soli di età inferiore agli 80 anni che altrimenti avrebbero un rischio relativamente basso in base all’età e ai fattori di rischio genetici. Lo studio ha anche scoperto che la solitudine era associata a una funzione esecutiva più scarsa (vale a dire, un gruppo di processi cognitivi tra cui il processo decisionale, la pianificazione, la flessibilità cognitiva e il controllo dell’attenzione) e cambiamenti nel cervello che indicano vulnerabilità al morbo di Alzheimer e alle demenze correlate (ADRD).
Questo studio sottolinea l’importanza della solitudine e dei problemi di connessione sociale nell’affrontare il nostro rischio di sviluppare la demenza con l’avanzare dell’età. Riconoscere i segni di solitudine in te stesso e negli altri, costruire e mantenere relazioni di supporto, fornire il supporto tanto necessario alle persone nella nostra vita che si sentono sole, questi sono importanti per tutti. 
Ma sono particolarmente importanti con l’avanzare dell’età per aumentare le possibilità di ritardare o addirittura prevenire il declino cognitivo. La demenza colpisce più di 6,2 milioni di adulti negli Stati Uniti, secondo un rapporto speciale del 2021 dell’Alzheimer’s Association. Dall’inizio della pandemia di coronavirus, i sentimenti di solitudine hanno colpito circa 46 milioni di americani e sentimenti di solitudine più frequenti sono stati riscontrati negli adulti di età pari o superiore a 60 anni.
Questo studio ci ricorda che, se vogliamo dare la priorità alla salute del cervello, non possiamo ignorare il ruolo di fattori psicosociali come la solitudine e l’ambiente sociale in cui viviamo quotidianamente. A volte, il modo migliore per prenderci cura di noi stessi e delle persone che amiamo è semplicemente contattarci regolarmente e chiedersi l’un l’altro come ci si sente, per riconoscere ed essere riconosciuti. Possiamo condividere con gli altri i nostri sentimenti quando ci sentiamo soli, confidare quanto la solitudine sia comune e accettare che dare e chiedere sostegno può essere difficile. 
Fortunatamente, la solitudine può essere curata. E anche se potremmo aver bisogno di essere vulnerabili e creativi per capire nuovi modi per connetterci, è probabile che anche il più piccolo gesto ne sia valsa la pena. Utilizzando i dati retrospettivi del Framingham Study (FS) basato sulla popolazione, i ricercatori hanno esaminato 2.308 partecipanti privi di demenza al basale, con un’età media di 73 anni. All’esame sono state ottenute misure neuropsicologiche e scansioni cerebrali MRI e ai partecipanti è stato chiesto con quale frequenza si sentiva solo insieme ad altri sintomi depressivi, come sonno irrequieto o scarso appetito. I partecipanti sono stati anche valutati per la presenza di un fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer chiamato allele APOE ε4. 
Complessivamente, 144 dei 2.308 partecipanti hanno riferito di essersi sentiti soli tre o più giorni nell’ultima settimana. La popolazione dello studio è stata valutata per oltre un decennio per demenza utilizzando metodi clinici rigorosi e 329 dei 2.308 partecipanti sono stati successivamente diagnosticati con la malattia. Tra i 144 partecipanti solitari, 31 hanno sviluppato demenza. Sebbene non vi fosse alcuna associazione significativa tra solitudine e demenza nei partecipanti di età pari o superiore a 80 anni, i partecipanti più giovani di età compresa tra 60 e 79 anni che erano soli avevano più del doppio delle probabilità di sviluppare la demenza. La solitudine era associata a un rischio tre volte maggiore tra i partecipanti più giovani che non portavano l’allele APOE ε4.
I ricercatori hanno concluso che il rischio triplicato era probabilmente correlato alle associazioni tra solitudine e marcatori cognitivi e neuroanatomici precoci della vulnerabilità dell’ADRD, aumentando le potenziali implicazioni sulla salute della popolazione per le tendenze osservate nella solitudine. Ulteriori risultati hanno mostrato che la solitudine era correlata a una funzione esecutiva più scarsa, un volume cerebrale totale inferiore e una maggiore lesione della sostanza bianca, che sono indicatori di vulnerabilità al declino cognitivo.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Association of Loneliness With 10-Year Dementia Risk and Early Markers of Vulnerability for Neurocognitive Decline” by Joel Salinas et al. Neurology

Immagine: Loneliness weighs (Manesta Art)