Uno studio su larga scala su bambini e adolescenti statunitensi ha scoperto che la partecipazione ad uno sport di squadra è associata a minori difficoltà di salute mentale, ma che i bambini che sono coinvolti esclusivamente in uno sport individuale, come il tennis o il wrestling, possono incontrare maggiori difficoltà di salute mentale rispetto ai ragazzi che non praticano affatto sport.
I ricercatori della California State University, USA, hanno presentato questi risultati nella rivista ad accesso aperto  PLOS ONE  il 1 giugno 2022. Ricerche precedenti hanno costantemente suggerito che la partecipazione dei giovani a sport organizzati potrebbe aiutare a proteggere dai problemi di salute mentale. Tuttavia, alcuni studi hanno collegato la partecipazione sportiva giovanile a una salute mentale peggiore, quindi sono necessarie ricerche più dettagliate per determinare quali approcci allo sport potrebbero essere più vantaggiosi.
Per gettare nuova luce, i ricercatori hanno analizzato i dati sulle abitudini sportive e sulla salute mentale di 11.235 bambini di età compresa tra 9 e 13 anni. Genitori e tutori hanno riferito su diversi aspetti della salute mentale dei bambini compilando un modulo noto come Child Behavior Checklist. I ricercatori hanno cercato eventuali associazioni tra i dati sulla salute mentale e le abitudini sportive dei bambini, tenendo conto anche di altri fattori che potrebbero avere un impatto sulla salute mentale, come il reddito familiare e l’attività fisica generale.
In linea con le aspettative dei ricercatori, l’analisi ha mostrato che i bambini coinvolti negli sport di squadra avevano meno probabilità di avere segni di ansia, depressione, astinenza, problemi sociali e problemi di attenzione. I ricercatori si aspettavano anche che gli sport individuali fossero associati a meno difficoltà di salute mentale, anche se in misura minore rispetto agli sport di squadra. Tuttavia, hanno invece scoperto che i bambini che praticavano esclusivamente sport individuali tendevano ad avere maggiori difficoltà di salute mentale rispetto a quelli che non praticavano affatto sport. Tuttavia, per le ragazze, la partecipazione sia a sport di squadra che individuali era associata a una minore probabilità di comportamenti in violazione delle regole rispetto alla partecipazione non sportiva.
Nel complesso, questi risultati si aggiungono a un numero crescente di prove che lo sport di squadra è positivamente associato alla salute mentale di bambini e adolescenti. Gli autori suggeriscono che ulteriori ricerche potrebbero aiutare a chiarire il legame che hanno osservato tra gli sport individuali e le peggiori difficoltà di salute mentale e sono necessarie osservazioni longitudinali per indagare su eventuali relazioni causali tra la partecipazione allo sport e la salute mentale. I bambini e gli adolescenti che praticavano esclusivamente sport di squadra, come il basket o il calcio, avevano meno problemi di salute mentale rispetto a quelli che non praticavano nessuno sport organizzato. Tuttavia, sorprendentemente, i giovani che praticavano solo sport individuali, come la ginnastica o il tennis, avevano maggiori difficoltà di salute mentale rispetto a quelli che non praticavano sport organizzati.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Associations between organized sport participation and mental health difficulties: Data from over 11,000 US children and adolescents” by Matt D. Hoffmann et al. PLOS ONE

Immagine: Boys playing football (Elizaveta Vaveykina)