Un recente aumento degli avvelenamenti fatali da nitrito di sodio ha portato alcuni esperti di salute a chiedere una regolamentazione più rigorosa della sostanza. Il nitrito di sodio è un sale bianco comunemente usato nella stagionatura della carne. Ma negli ultimi anni viene anche usato come veleno nei suicidi. L’Ontario ha visto almeno 28 decessi per avvelenamento da nitrito di sodio tra il 1980 e il 2020, la maggior parte negli ultimi due anni di quel periodo. Il centro antiveleni dell’Alberta Health Service, che serve anche i Territori del Nordovest e il Saskatchewan, ha visto almeno due avvelenamenti da nitrito di sodio che hanno causato gravi danni lo scorso anno e altri due quest’anno. Questi numeri sono probabilmente un conteggio insufficiente perché il Canada non raccoglie dati completi sull’avvelenamento da nitrito di sodio. Toxicovigilance Canada, una rete di controllo dei veleni guidata da Health Canada, non è stata in grado di condividere i dati nazionali, citando “nessun dato nazionale da medici legali, coroner o centri antiveleni”. Inoltre, i centri antiveleni non hanno un quadro chiaro del problema perché non è obbligatorio che gli operatori sanitari trasmettano informazioni sugli avvelenamenti che trattano. Negli Stati Uniti, il National Poison Data System ha registrato 47 casi di avvelenamento da nitrito di sodio tra il 2015 e il 2020. Come in Ontario, la maggior parte di questi avvelenamenti si è verificata nel 2019 e nel 2020.

Forum online che promuovono avvelenamenti

L’avvelenamento da nitrito di sodio era praticamente sconosciuto fino a tempi molto recenti. Tuttavia, i casi stanno aumentando esponenzialmente negli ultimi anni. La tendenza sembra essere guidata dai forum online che descrivono in dettaglio come dosare il nitrito di sodio per il suicidio. Amazon è diventato un mercato chiave per la sostanza, portando a cause legali da parte di famiglie in lutto. (Il nitrito di sodio non compare più nei primi risultati di ricerca del sito.) Altri mercati online, inclusi Etsy ed eBay, hanno vietato la vendita della sostanza. È preoccupante vedere le comunità online incoraggiare le persone a suicidarsi. Ad esempio è recente un caso clinico di un uomo di 20 anni che ha ingerito nitrito di sodio acquistato online come parte di un “kit suicida”. Si tratta di individui molto vulnerabili, per cominciare, e poi hanno accesso a questi siti web che insegnano loro essenzialmente come suicidarsi. Arriva assemblato ed è facilmente accessibile. L’avvelenamento da nitrito di sodio può essere difficile da identificare e le morti possono apparire naturali senza ulteriori indagini o prove che suggeriscano il suicidio. Una dose letale può variare ampiamente. In realtà può essere una dose molto piccola o una dose molto grande, quindi è imprevedibile quanto sia letale e sappiamo che può certamente prendere vite anche a una dose più bassa.

Cosa dovrebbero cercare i medici

L’ingestione di nitrito di sodio genera metaemoglobinemia, una malattia del sangue in cui viene erogato troppo poco ossigeno alle cellule, che può portare rapidamente all’ipossia e talvolta alla morte. Molti pazienti presentano una frequenza cardiaca superiore a 100 battiti al minuto e la pelle viola-bluastra. Altri sintomi includono bassi livelli di ossigeno e sangue color cioccolato. L’antidoto è l’uso rapido del blu di metilene. Lo scorso maggio, l’Institute for Safe Medication Practices Canada ha raccomandato che tutti i reparti di emergenza abbiano a disposizione il blu di metilene per curare i pazienti con avvelenamento da nitrito di sodio. La direzione medica dell’Ontario, Manitoba e Nunavut Poison Centers, ha sostenuto il bollettino dopo incidenti in cui la confusione sulla disponibilità e sul dosaggio del blu di metilene ha portato a ritardi nel trattamento. Poiché l’industria alimentare utilizza il nitrito di sodio per scopi legittimi, potrebbe essere una sfida prevenire gli avvelenamenti limitando l’accesso alla sostanza. Tuttavia, alcuni medici sostengono che i legislatori potrebbero intervenire per bloccare l’acquisto di nitrito di sodio online. Devono esserci dei cerchi prima che qualcuno acceda al nitrito di sodio. Ad aprile, i ricercatori hanno pubblicato un case report sulla loro esperienza nel curare un uomo di 37 anni che aveva ingerito nitrito di sodio acquistato da Amazon. Sarebbe giusto interrogare una persona che acquista nitrito di sodio con l’intento di aiutarla. Poiché la sostanza è facilmente accessibile e può essere scambiata per sale da cucina, le persone possono anche andare in “overdose inconsapevolmente”.

Limitare le vendite di nitrito di sodio potrebbe salvare vite?

Il Regno Unito ha elencato il nitrito di sodio come “sostanza denunciabile”, il che significa che i venditori devono segnalare gli acquisti sospetti alle autorità. Tuttavia, non è chiaro se tali misure riducano gli avvelenamenti intenzionali. Dopo che lo Sri Lanka ha approvato il divieto di alcuni pesticidi, il paese ha visto una riduzione del 70% del tasso di suicidi totale. Certo è che ha funzionato in Sri Lanka, dove c’erano molti suicidi usando pesticidi. Ma le restrizioni su altre sostanze non hanno avuto lo stesso impatto. In Gran Bretagna, ad esempio, dove non è possibile acquistare più di 30 paracetamolo alla volta, ciò non ha ridotto il numero di avvelenamenti da paracetamolo. Un’alternativa ai divieti è vendere sostanze pericolose in piccole quantità, sufficienti per coloro che ne hanno bisogno per motivi legittimi, ma non abbastanza da causare la morte. Ciò non si applica necessariamente nel caso del nitrito di sodio poiché piccole quantità possono essere letali. E a prescindere, persone determinate potrebbero acquistare più pacchetti. Un’altra opzione è limitare le vendite ai privati ​​consentendo allo stesso tempo le vendite alle aziende. Secondo un portavoce di Health Canada, “la supervisione normativa del nitrito di sodio è condivisa tra i regolatori federali, provinciali e territoriali, a seconda dell’uso finale del prodotto venduto”. Alla domanda su cosa sta facendo Health Canada per affrontare gli avvelenamenti intenzionali, il portavoce ha detto che il governo si sta concentrando sul sostegno della salute e del benessere mentale. e l’azione normativa non è lo strumento appropriato per affrontare questo problema, dato che il nitrito di sodio ha “molti usi legittimi e necessari”.
Anche se la salvaguardia delle vite dovrebbe essere un obiettivo primario. Viene da citare il Talmud di Babilonia “Chi salva una vita salva il mondo intero”.

Daniele Corbo

Bibliografia: CMAJ

Immagine: Nothing Left (Mary Klesse)