Gli adolescenti afro-americani che vivevano in povertà ed erano meno ottimisti riguardo al futuro hanno mostrato un invecchiamento accelerato delle loro cellule immunitarie e avevano maggiori probabilità di avere un’elevata resistenza all’insulina all’età di 25-29 anni, hanno scoperto i ricercatori. I ricercatori sullo sviluppo umano e sulla famiglia presso l’Università dell’Illinois Urbana-Champaign hanno monitorato la salute di 342 afroamericani per 20 anni, dall’adolescenza alla metà dei vent’anni.
L’obiettivo dei ricercatori era esplorare i collegamenti tra l’ambiente sociale dell’infanzia degli individui e l’insulino-resistenza, un precursore del diabete in cui le cellule non rispondono bene all’insulina o utilizzano il glucosio nel sangue per produrre energia. I partecipanti vivevano nella Georgia rurale, una regione con uno dei più alti tassi di povertà e con la più breve aspettativa di vita negli Stati Uniti. Una volta che hanno trovato alcune prove convincenti che la povertà familiare durante l’infanzia era associata all’insulino-resistenza dei partecipanti alla fine dei 20 anni, hanno considerato l’invecchiamento delle cellule immunitarie come un possibile mediatore, qualcosa che trasmette l’effetto. 
E hanno trovato supporto su questo. L’invecchiamento delle cellule immunitarie era un percorso, un meccanismo attraverso il quale la povertà era associata all’insulino-resistenza. Pubblicati sulla rivista Child Development, i risultati supportano l’ipotesi che malattie croniche come il diabete e la sindrome metabolica che si verificano a tassi significativamente più elevati tra gli adulti afro-americani e le popolazioni a basso reddito, possono essere in parte originate da esperienze molto prima nella vita – anche durante l’infanzia – e che tali svantaggi possono influenzare la cognizione e la fisiologia degli individui.
La comprensione di queste disparità di salute associate all’etnia e allo stato socioeconomico richiede davvero una prospettiva di sviluppo, ma la ricerca prospettica con queste popolazioni è scarsa. Oltre a concentrarsi sui fattori di stress contemporanei – come il loro stato socioeconomico nell’età adulta, dove vivono attualmente e il loro accesso all’assistenza sanitaria – studi prospettici come questo che seguono i partecipanti nell’età adulta sono importanti per esplorare i percorsi di sviluppo originati nell’infanzia per vedere le associazioni tra l’ambiente sociale iniziale degli individui e i loro successivi esiti sulla salute da adulti. Ricerche recenti citate nel presente studio indicano anche che il diabete di tipo 2 e altre malattie stanno colpendo alcune popolazioni, in particolare le persone di colore, in età molto più giovane.
I dati utilizzati nel nuovo studio sono stati tratti dal progetto Strong African American Families Healthy Adult, chiamato anche SHAPE, che ha arruolato 667 studenti di colore di quinta elementare e i loro caregiver. SHAPE ha iniziato a raccogliere dati nel 2001. I giovani adulti nel campione hanno fornito almeno un campione di sangue all’età di 20 anni e di nuovo di età compresa tra 25 e 29 anni. Da questi campioni, i ricercatori hanno valutato l’età biologica dei partecipanti utilizzando la metilazione del DNA e hanno confrontato questa età con la loro età cronologica. I campioni di sangue dei partecipanti sono stati utilizzati anche per quantificare i loro livelli di insulino-resistenza all’età di 25, 27 e 29 anni. In sei momenti, a partire da quando i bambini avevano 11 anni e continuando fino all’età di 18 anni, i caregiver hanno completato i questionari sul rapporto tra bisogno e reddito della loro famiglia, che sono stati utilizzati per calcolare il loro stato di povertà e il numero di anni in cui hanno vissuto al di sotto del livello di povertà.
Tre volte i giovani hanno completato la Perceived Life Chances Scale, un inventario di 10 voci che chiedeva loro se credevano che sarebbero andati al college o avrebbero ottenuto un lavoro ben retribuito e quanto fosse probabile. Nelle loro analisi iniziali, i ricercatori hanno scoperto che vivere in povertà tra gli 11 e i 18 anni era associato all’insulino-resistenza all’età di 25-29 anni. I ricercatori hanno scoperto che più i partecipanti vivevano in povertà durante l’adolescenza, maggiore era il rischio di insulino-resistenza e diabete in età adulta. Questo rischio è stato calcolato utilizzando un modello omeostatico di resistenza all’insulina, o punteggio HOMA. Ogni anno in più di povertà era associato a un punteggio HOMA maggiore di un punto.
Quando i bambini hanno raggiunto l’età di 19-20 anni, i ricercatori hanno esaminato la metilazione del DNA in un sottogruppo di partecipanti. La metilazione del DNA è un processo naturale associato all’invecchiamento che può influenzare la funzione genica. Quando i ricercatori hanno anche considerato se gli adolescenti credessero di poter raggiungere i loro obiettivi da adulti, hanno scoperto che più anni trascorsi a vivere in povertà erano associati a minori possibilità di vita percepite. Il team ha trovato associazioni tra le possibilità di vita percepite dei giovani e l’invecchiamento prematuro delle cellule immunitarie a 20 anni, che è stato poi collegato all’insulino-resistenza.
Non si sa cosa potrebbe essere successo loro prima degli 11 anni, quindi forse c’erano cose messe in atto che non possiamo ancora valutare. I ricercatori continuano a seguire gli individui campione e stanno esplorando il ruolo della resilienza nei risultati sulla salute dei partecipanti mentre invecchiano. È un enorme set di dati e può iniziare a rispondere ad alcune importanti domande sulla salute pubblica, far luce su alcune di queste disparità sociali e tra etnie e aiutare a trovare modi per mitigarle.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Childhood poverty, immune cell aging and African Americans’ insulin resistance: A prospective study” by Allen W. Barton et al. Child Development

Immagine: The Pain Of Poverty (James Bailey)