La pandemia di COVID-19 ha messo in evidenza l’importanza personale e sociale, nonché le sfide della stima dei rischi. Una nuova ricerca dell’Università della California di San Diego fa luce su come le persone percepiscono i rischi, scoprendo che una conoscenza dettagliata delle probabilità può far sembrare i rischi meno rischiosi.
Ad esempio, se le persone vengono informate che il 27% della popolazione è portatrice di almeno una copia di un gene che può causare il morbo di Alzheimer, potrebbero temere di avere quel gene. Tuttavia, se si specifica che ciò si verifica perché il 25% ha una copia del gene e il 2% ha due copie del gene, la percezione soggettiva del rischio diventa meno urgente. Eppure, è ancora vero che il 27% delle persone è portatore di un gene che potrebbe portare all’Alzheimer.
C’è qualcosa nell’apprendimento di quelle probabilità individuali che cambia il modo in cui pensi al rischio e ti fa ridurre effettivamente la tua stima che si verificherà. I solidi risultati, pubblicati sul Journal of Experimental Psychology: General, si basano su risultati che sono stati replicati in più di una dozzina di esperimenti diversi con più di 1.500 partecipanti che vivono negli Stati Uniti. In un esperimento, 390 soggetti che hanno partecipato allo studio tramite la piattaforma Mechanical Turk di Amazon sono stati assegnati a tre gruppi. A tutti i gruppi è stata fornita l’informazione che ogni singola persona ha una probabilità del 58% di ottenere un morso di pulce che causa un’infezione batterica di recente scoperta.
Quindi, a due gruppi sono state fornite informazioni più specifiche. Un gruppo ha visto che i morsi potevano provenire da vari tipi di pulci e questo ha fatto pensare loro che un morso di pulce fosse più probabile. Un gruppo diverso ha visto i vari tipi di pulci e la probabilità di un morso di ciascun tipo: ricevere l’informazione esplicita sulla probabilità li ha portati a percepire l’avvertimento iniziale come meno probabile che accadesse.
Dare tutte queste ragioni indipendenti con le loro probabilità può sembrare che aumenterebbe il riconoscimento di quanto sia importante un evento, ma in realtà può diminuire il rischio complessivo. Quando ciò accade, entra in gioco l’effetto dell’improbabilità. Ciò significa che fornire informazioni specifiche sulle probabilità può aiutare ad alleviare la paura di esiti negativi.
Mentre lo studio si è concentrato sui rischi per la salute, gli autori hanno anche testato la teoria utilizzando potenziali esiti positivi, come vincere una lotteria. Oltre alla probabilità complessiva di vincere il jackpot, alcuni soggetti hanno ricevuto informazioni supplementari, come “se estraggo una pallina colorata da questa urna, vincerai 50 dollari”. Questa informazione aggiuntiva ha fatto sì che i soggetti si percepissero come meno propensi a vincere. In scenari positivi, l’“effetto improbabilità” continua a valere. Il modo in cui le istituzioni e i responsabili politici forniscono informazioni sui rischi per la salute è diventato sempre più cruciale.
Quando si comunicano i rischi, è importante essere consapevoli degli obiettivi di fornire tali informazioni e dei comportamenti che si intende guidare. Questa ricerca può aiutare i responsabili politici a perfezionare i loro messaggi per assicurarsi che le loro comunicazioni abbiano un impatto.

Daniele Corbo

Bibliografia: “The unlikelihood effect: When knowing more creates the perception of less” by Uma R. Karmarkar et al. Journal of Experimental Psychology: General

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