Potremmo presumere che una persona che va in palestra tutti i giorni sia “dipendente” dall’esercizio. Ma in realtà, la dipendenza dall’esercizio fisico è una condizione complicata che i ricercatori non comprendono ancora del tutto. La dipendenza dall’esercizio fisico è diversa dall’andare in palestra o correre tutti i giorni. Piuttosto, la  condizione  è caratterizzata da un bisogno ossessivo o compulsivo di esercitarsi, a scapito della qualità della vita. Ad esempio, una persona con questa condizione potrebbe saltare il matrimonio di un amico perché “ha bisogno” di allenarsi. I dipendenti sperimentano anche forti sintomi di astinenza e si allenano con un infortunio, piuttosto che seguire il consiglio medico. Un esempio di ciò è il caso di  Hope Virgo , che si è esercitata così tanto e ha mangiato così poco da avere una carenza di calcio, che le ha fatto rompere le ossa durante l’esercizio.
I sintomi chiave della dipendenza da esercizio generalmente includono:

• Sentire una compulsione a fare sempre più esercizio o sentire che non lo stai facendo abbastanza
• Allenarsi con un infortunio
• Sensazione di forti sintomi di astinenza se l’esercizio viene interrotto
• Perdere eventi sociali importanti perché “devi” fare esercizio.

La dipendenza da esercizio fisico non è attualmente riconosciuta né dall’Organizzazione mondiale della sanità né dall’American Psychiatric Association a causa della mancanza di ricerche sulla condizione. Tuttavia, c’è un numero crescente di ricerche che esplorano la dipendenza dall’esercizio fisico. Quanto è comune il problema sembra variare in modo significativo tra i diversi tipi di esercizio. Si stima che tra  lo 0,3 e lo 0,5%  della popolazione totale (comprese le persone che non si esercitano) sia a rischio di dipendenza da esercizio. Nelle persone che si esercitano regolarmente, tra il  3 e il 7% delle persone  è a rischio di sviluppare dipendenza da esercizio. Tuttavia, non si può essere sicuri di quanto siano accurati questi numeri in quanto attualmente non esistono criteri diagnostici universalmente accettati per la dipendenza da esercizio.

Diagnosi complicata

Pertanto, gli attuali strumenti per diagnosticare la dipendenza da esercizio valutano il rischio di una persona utilizzando un’ipotesi plausibile di cosa misurare. Alcuni strumenti si basano su  criteri diagnostici medici per l’ abuso di sostanze, mentre altri confrontano i sintomi con le esperienze di autodefiniti “tossicodipendenti”. Ciò significa che diversi metodi di misurazione della dipendenza da esercizio riportano cose diverse, il che rende piuttosto difficile dire quanto sia realmente comune. A complicare ulteriormente le cose c’è il paradosso dell’atleta. Gli atleti professionisti si allenano molto, in genere più dell’appassionato medio di palestra. Devono sicuramente fare dei sacrifici, che spesso hanno un impatto sulla qualità della loro vita a causa di ciò – ad esempio, probabilmente a volte perdono eventi sociali per allenarsi.
Ma se chiedi loro di analizzare il proprio comportamento, spesso ti diranno che stanno solo seguendo il loro programma di allenamento, che non hanno scelta. Gli atleti otterrebbero quindi un punteggio elevato nei questionari standard sulla dipendenza dall’esercizio. È stato anche dimostrato che la dipendenza dall’esercizio fisico è collegata ai disturbi alimentari, con uno studio recente che mostra che le persone con disturbi alimentari hanno una probabilità 3,7 volte maggiore di avere dipendenza dall’esercizio. Infatti, “l’esercizio eccessivo” fa parte dei criteri diagnostici sia per la bulimia che per l’anoressia . Questo perché le persone con disturbi alimentari cercano modi per perdere peso e l’esercizio fisico è un modo per bruciare calorie.
Sono stati trovati anche collegamenti tra il disturbo da dismorfismo corporeo e la dipendenza dall’esercizio. Il disturbo da dismorfismo corporeo è un disturbo d’ansia in cui una persona potrebbe essere ossessionata da uno o più difetti percepiti nel proprio aspetto. Questo collegamento suggerisce che l’immagine corporea negativa potrebbe essere intrinsecamente collegata alla dipendenza dall’esercizio.
Esistono anche collegamenti tra dipendenza da esercizio, disturbi alimentari e disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Le persone con disturbo ossessivo compulsivo dimostrano molti degli stessi tratti presenti sia nella dipendenza da esercizio fisico che nei disturbi alimentari come la mancanza di controllo su una compulsione, come l’esercizio. Ciò dimostra che la dipendenza dall’esercizio fisico potrebbe semplicemente essere un’altra forma di disturbo ossessivo compulsivo.
Alcuni ricercatori hanno sostenuto che la dipendenza da esercizio non esiste se non è presente un altro disturbo . Tuttavia, la maggior parte delle ricerche sulla dipendenza da esercizio fisico non esamina le condizioni primarie come i disturbi alimentari o il disordine di dismorfismo corporeo, ma cerca solo segni di dipendenza da esercizio.
Ciò significa che semplicemente non sappiamo se la dipendenza da esercizio fisico sia o meno una condizione indipendente o semplicemente un sintomo di qualcos’altro. La ricerca futura dovrebbe provare a concentrarsi sullo screening per altri disturbi quando si esamina la dipendenza da esercizio per vedere se questa condizione esiste o meno se altre condizioni, come i disturbi alimentari, non sono presenti.
Gli attuali trattamenti per la potenziale dipendenza da esercizio fisico possono includere la terapia cognitivo comportamentale , sebbene la sua efficacia sia discutibile poiché sono stati condotti studi limitati. Quando si tratta di trattamento, è importante determinare se la dipendenza da esercizio è la condizione primaria o se è un sintomo di qualcos’altro. Se è un sintomo di un’altra condizione, il trattamento della condizione primaria dovrebbe essere la priorità.

Daniele Corbo

Bibliografia: The Conversation