Uno studio decennale sugli anziani in Cina, appena pubblicato su  The BMJ , rileva che uno stile di vita sano, in particolare una dieta sana, è associato a un declino della memoria più lento. Anche per i portatori del gene dell’apolipoproteina E (APOE), il più forte fattore di rischio noto per il morbo di Alzheimer e le relative demenze, è stato riscontrato che uno stile di vita sano rallenta la perdita di memoria.
La memoria diminuisce continuamente man mano che le persone invecchiano, ma le prove degli studi esistenti non sono sufficienti per valutare l’effetto di uno stile di vita sano sulla memoria in età avanzata. E date le molte possibili cause del declino della memoria, potrebbe essere necessaria una combinazione di comportamenti sani per un effetto ottimale.
Per esplorare ulteriormente questo aspetto, i ricercatori hanno analizzato i dati di 29.000 adulti di almeno 60 anni (età media 72 anni; 49% donne) con funzioni cognitive normali che facevano parte del China Cognition and Aging Study. All’inizio dello studio nel 2009, la funzione della memoria è stata misurata utilizzando il test di apprendimento verbale uditivo (AVLT) e i partecipanti sono stati testati per il gene APOE (il 20% è risultato essere portatore). Le valutazioni di follow-up sono state poi condotte nei successivi 10 anni nel 2012, 2014, 2016 e 2019.
È stato quindi calcolato un punteggio di stile di vita sano che combina sei fattori: dieta sana, esercizio fisico regolare, contatto sociale attivo (ad es. vedere amici e familiari), attività cognitiva (ad es. scrivere, leggere, giocare a mahjong), non fumare e non bere mai alcolici. Sulla base del loro punteggio, compreso tra 0 e 6, i partecipanti sono stati inseriti in gruppi di stili di vita favorevoli (da 4 a 6 fattori sani), medi (da 2 a 3 fattori sani) o sfavorevoli (da 0 a 1 fattori sani) e in portatori APOE e non -gruppi di portatori.
Dopo aver tenuto conto di una serie di altri fattori sanitari, economici e sociali, i ricercatori hanno scoperto che ogni comportamento sano individuale era associato a un declino della memoria più lento della media nell’arco di 10 anni. Una dieta sana ha avuto l’effetto più forte nel rallentare il declino della memoria, seguita dall’attività cognitiva e quindi dall’esercizio fisico. Rispetto al gruppo con stili di vita sfavorevoli, il declino della memoria nel gruppo con stile di vita favorevole è stato di 0,28 punti più lento in 10 anni sulla base di un punteggio standardizzato (punteggio z) dell’AVLT, e il declino della memoria nel gruppo con stile di vita medio è stato di 0,16 punti più lento.
I partecipanti con il gene APOE con stili di vita favorevoli e medi hanno anche sperimentato un tasso di declino della memoria più lento rispetto a quelli con uno stile di vita sfavorevole (rispettivamente 0,027 e 0,014 punti all’anno più lenti). Inoltre, quelli con stili di vita favorevoli o nella media avevano quasi il 90% e quasi il 30% in meno di probabilità di sviluppare demenza o lieve deterioramento cognitivo rispetto a quelli con uno stile di vita sfavorevole, e il gruppo APOE ha ottenuto risultati simili.
Questo è uno studio osservazionale, quindi non è possibile stabilire la causa e i ricercatori riconoscono alcune limitazioni, come il potenziale di errori di misurazione dovuti all’auto-segnalazione dei fattori dello stile di vita e la possibilità di bias di selezione, poiché alcuni partecipanti non sono tornati per il follow-up. Ma questo è stato un ampio studio con un lungo periodo di follow-up, che ha consentito di valutare i fattori dello stile di vita individuale sulla funzione della memoria nel tempo. E i risultati sono rimasti significativi dopo ulteriori analisi, suggerendo che sono robusti.
Pertanto, i ricercatori affermano che i loro risultati forniscono una forte evidenza che l’adesione a uno stile di vita sano con una combinazione di comportamenti positivi è associata a un tasso più lento di declino della memoria, anche per le persone geneticamente suscettibili al declino della memoria. Suggeriscono che ulteriori ricerche potrebbero concentrarsi sugli effetti di uno stile di vita sano sul declino della memoria nel corso della vita, riconoscendo che i problemi di memoria possono colpire anche i giovani, non inclusi in questo studio. 
Questi risultati potrebbero offrire informazioni importanti per le iniziative di salute pubblica volte a proteggere gli anziani dal declino della memoria. La prevenzione è importante, data l’assenza di trattamenti efficaci per il morbo di Alzheimer e le relative demenze. Tuttavia, questi risultati non aiutano a determinare quale tra i sei comportamenti di salute inclusi nel punteggio (o combinazione specifica) sia il miglior obiettivo per la prevenzione della demenza, o quando nel corso della vita concentrare gli sforzi di prevenzione. 
Sono inoltre necessarie ulteriori informazioni per determinare se le differenze nel declino della memoria osservate in questo studio siano clinicamente significative. Un approccio simile che ha portato a una sostanziale riduzione delle malattie cardiovascolari dovrebbe essere adottato per la prevenzione della demenza, identificando non solo i fattori che contano di più, ma anche la soglia alla quale contano e l’età in cui è probabile che l’intervento sia più efficace.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Association between healthy lifestyle and memory decline in older adults: 10 year, population based, prospective cohort study” by J Jia et al. BMJ

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