L’obesità è un’epidemia crescente nei bambini e negli adulti. Un ampio studio nazionale, pubblicato sull’International  Journal of Obesity, ora rileva che i preadolescenti che trasportano un eccesso di peso hanno notevoli differenze nelle prestazioni cognitive, nelle strutture cerebrali e nei circuiti cerebrali rispetto ai preadolescenti con un normale indice di massa corporea (BMI).
Finanziato dall’iniziativa Harnessing the Data Revolution della National Science Foundation, lo studio ha coinvolto quasi 5.000 bambini di età compresa tra 9 e 10 anni in 21 siti negli Stati Uniti. Sebbene esamini solo la relazione tra il BMI e il cervello e non possa stabilire il nesso di causalità, nello studio esiste un’associazione significativa tra il BMI e le misure del cervello. Tale associazione solleva l’allarme che è importante tenere traccia della salute del cervello degli adolescenti, soprattutto quando hanno un BMI in eccesso. La prima adolescenza è un periodo in cui il cervello si sta sviluppando molto attivamente e quando le aree frontali del cervello – quelle coinvolte nelle funzioni cognitive superiori – cambiano enormemente e sono vulnerabili a errori di cablaggio.

Reti cerebrali organizzate in modo inefficiente

Lo studio ha tratto i suoi soggetti dallo studio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development) finanziato dal governo, che ha raccolto informazioni cliniche, fisiologiche, ambientali e sullo stile di vita dettagliate, insieme a dati di neuroimaging e neurocognitivi. I ricercatori hanno utilizzato metodi computazionali avanzati per analizzare i grandi set di dati.

Punti chiave:

1. Lo studio ha rilevato differenze significative nelle prestazioni cognitive, nelle strutture cerebrali e nei circuiti cerebrali tra i preadolescenti con eccesso di peso e quelli con un BMI normale.
2. I preadolescenti con un eccesso di BMI hanno mostrato circuiti cerebrali organizzati e connessi in modo meno efficiente a supporto delle funzioni cognitive, della ricompensa, dell’elaborazione emotiva e dell’attenzione.
3. Lo studio sottolinea l’importanza di monitorare la salute del cervello degli adolescenti e intervenire attraverso modifiche dello stile di vita come screening della salute mentale, miglioramento del sonno e dell’attività fisica e riduzione del tempo davanti allo schermo.

Nei preadolescenti con un BMI in eccesso, i circuiti cerebrali che supportano le funzioni cognitive di livello superiore, la ricompensa, l’elaborazione emotiva e l’attenzione sono risultati organizzati in modo meno efficiente, meno ben collegati e meno resilienti rispetto ai preadolescenti con un BMI normale. L’eccesso di indice di massa corporea era correlato alla differenza in più strutture cerebrali, nonché a una minore capacità di pensare in modo logico e risolvere problemi in nuove impostazioni. Le differenze erano coerenti anche dopo l’aggiustamento per fattori come la durata del sonno, il tempo davanti allo schermo, l’attività fisica, la depressione e l’autostima in relazione al peso che possono influenzare sia il BMI che la salute del cervello. Indipendentemente dal fatto che il BMI svolga o meno un ruolo causale diretto nello sviluppo del cervello, il cervello dei preadolescenti sta ancora cambiando e gli interventi possono fare la differenza, che si tratti di screening della salute mentale, miglioramento della quantità e della qualità del sonno, aumento dell’attività fisica o riduzione tempo sullo schermo.
I ricercatori ora prevedono di analizzare i dati di follow-up di due anni da ulteriori ondate dei set di dati ABCD per vedere cosa succede al cervello dei bambini con un eccesso di BMI nel tempo. Una volta che il cervello ha terminato il cablaggio, è più difficile intervenire. Vogliono vedere su quali traiettorie di sviluppo neurologico si trovano questi giovani. Sperano anche di analizzare i dati genetici e nutrizionali, che lo studio ABCD intende pubblicare in futuro.

Daniele Corbo

Bibliografia: “Excess BMI in early adolescence adversely impacts maturating functional circuits supporting high-level cognition and their structural correlates” by Caterina Stamoulis et al. International Journal of Obesity

Immagine: made by OrmeSvelate with AI